Head Start nu oferă doar preșcolarizare și îngrijire a copiilor, ci și mese și servicii de sprijin pentru familiile eligibile. În prezent, programul deservește peste 700.000 de copii anual, de la naștere până la vârsta de 5 ani. De la lansarea sa în 1965, programul de 12 miliarde de dolari al HHS s-a bucurat, în mare parte, de sprijin bipartizan. Legiuitorii îl citează adesea ca pe un succes – inclusiv secretarul pentru Sănătate, Robert F. Kennedy Jr., în cadrul convorbirii cu jurnaliștii în care a anunțat aceste modificări. Cu toate acestea, în ultimii ani, unii conservatori au criticat Head Start, susținând că risipește bani și nu are un impact durabil asupra elevilor.
Noua propunere ar limita suma pe care centrele Head Start o pot cheltui pe cheltuieli administrative generale, de la un plafon de 15% la 5%. Această modificare ar trebui să economisească guvernului 2,2 miliarde de dolari, a spus Adams, bani pe care intenționează să îi reinvestească în program. Scopul este de a crea încă 200.000 de locuri pentru copii, a adăugat el. Pentru a reduce aceste costuri, administrația propune reducerea reglementărilor și a „activităților de conformitate”, potrivit unui comunicat de presă. În mod similar, se transferă statelor deciziile privind mai multe standarde – cum ar fi raportul dintre elevi și profesori, cerințele educaționale, verificările antecedentelor și practicile de transport.
„Dacă ne uităm la acțiunile anterioare ale administrației, ceea ce au făcut nu este în favoarea extinderii programului”, a spus Yvette Sanchez Fuentes, vicepreședinte senior la Start Early, un partener Head Start din Illinois. „Este suficient să aducem copiii în clasă dacă nu le oferim de fapt ceea ce au nevoie copiii și familiile?” Sanchez Fuentes a spus că costurile administrative nu includ doar salarii și operațiuni de zi cu zi, ci și ajută la acoperirea lacunelor în îngrijire. „Dacă, de exemplu, aveți copii cu dizabilități, puteți folosi o parte din acești bani pentru a plăti servicii speciale suplimentare sau personal cu specializări care să vină să sprijine copiii.”
Propunerea administrației mai spune că părinții sunt principalii educatori ai copiilor și încearcă să aducă mai multe opinii ale părinților cu privire la „structură și curriculum” în sălile de clasă, punând accent pe nutriție și exerciții fizice. Standardele actuale ale Head Start sunt prezentate într-un ghid detaliat de 133 de pagini. Manualul este folosit nu numai de centrele programului, ci și de multe centre private de îngrijire a copiilor neafiliate din întreaga țară. Aceste standarde includ linii directoare de siguranță, precizează cine este eligibil pentru Head Start și oferă reguli detaliate – cum ar fi cerința ca copiii din program să se spele pe dinți o dată pe zi cu pastă de dinți cu fluor.
Erica Phillips, directorul executiv al Asociației Naționale pentru Îngrijirea Copilului în Familie, a spus că aproximativ 10% dintre membrii săi sunt parteneri Early Head Start, în timp ce restul sunt furnizori la domiciliu din toată țara. „Standardele de performanță Head Start erau un set consistent de standarde bazate pe dovezi”, a spus ea. „Poate fi util să ai un reper recunoscut la nivel național.” Phillips a spus că organizația sa va fi atentă la variațiile dintre state. Ea a spus că se teme că „calitatea depinde acum de codul tău poștal sau de geografia ta”.
„Flexibilitatea este permisiune. Nu este un mandat”, a spus Adams. „Oportunitatea acestor programe de a lua o decizie diferită nu înseamnă neapărat că trebuie să ia o decizie diferită.”
Modificările nu au venit ca o surpriză totală: conservatoarea Heritage Foundation a criticat de mult timp programul, spunând că „nu funcționează”. În Project 2025, planul de politici al fundației de la care administrația Trump a preluat multe idei, mesajul este clar – eliminarea Head Start. Susținătorii programului văd ceea ce ei caracterizează drept erodarea calității și scăderea standardelor ca prim pas în dezmembrarea programului.
Anunțul de joi a venit sub forma unei notificări de propunere de reglementare (NPRM). Aceasta declanșează un proces lung și formalizat de comentarii publice și discuții cu părțile interesate. Ar putea dura între șase luni și un an până când noile standarde să intre în vigoare.
„Vreau doar ca oamenii să știe că Head Start este deschis”, a spus Tommy Sheridan, director adjunct al Asociației Naționale Head Start (NHSA), o organizație non-profit care pledează pentru program. „Calitatea copiilor și familiilor Head Start provine cu adevărat de la oamenii care conduc programele Head Start. Acești oameni vor fi aceiași. Vor putea face asta.”
Administrația spune că NPRM va fi publicată în Registrul Federal vineri și va fi deschisă comentariilor publice timp de 60 de zile.
De ce este important:
Această propunere de dereglementare a programului Head Start reprezintă o schimbare majoră de paradigmă în politica socială americană. Dacă va fi implementată, ar putea afecta calitatea educației timpurii pentru sute de mii de copii din familii defavorizate, reducând standardele federale și transferând responsabilitatea către state, ceea ce ar putea duce la inegalități regionale. În același timp, măsura reflectă o tendință mai largă a administrației Trump de a reduce rolul guvernului federal în programele sociale, în concordanță cu viziunea conservatoare. Pentru părinți, educatori și factorii de decizie, este crucial să urmărească acest proces și să participe la consultările publice, deoarece viitorul unuia dintre cele mai longevive programe anti-sărăcie din SUA este în joc.
