Airbound nu este singura companie care crede că dronele pot transporta anumite bunuri mai rapid și mai ieftin decât camioanele. Însă, spre deosebire de alții, startup-ul indian își propune să reducă decalajul dintre transportul aerian și cel terestru printr-o abordare radicală: proiectarea aeronavelor astfel încât să fie mai competitive decât vehiculele de pe șosea. În mod tradițional, aeronavele consumă multă energie pentru a-și transporta propria greutate, nu doar încărcătura, ceea ce face zborul costisitor, mai ales pentru încărcături mici. Soluția Airbound este să construiască drone cu decolare și aterizare verticală care să cântărească mai puțin decât încărcătura pe care o transportă, explică fondatorul și CEO-ul Naman Pushp.
Dronele actuale ale companiei, numite TRT, cântăresc aproximativ 1,5 kilograme și pot transporta în jur de 1 kilogram de încărcătură. Următoarea versiune, aflată în dezvoltare, este estimată să cântărească aproximativ 3 kilograme și să poată duce până la 5 kilograme. Designul este unul de tip „tail-sitter”, adică dronele decolează și aterizează vertical, într-o poziție verticală, apoi trec la zbor orizontal. Pushp spune că Airbound intenționează să păstreze decolarea și aterizarea verticală chiar și pe măsură ce dezvoltă aeronave mai mari, pentru a nu depinde de piste de decolare.
„Vrem să construim o lume în care totul are costuri paritare cu transportul rutier”, a declarat Pushp. Această viziune se bazează pe o experiență concretă: Airbound a efectuat peste 13.000 de zboruri autonome în orașele din sudul Indiei, Bengaluru și Guntur. Dintre acestea, peste 1.000 de zboruri au fost realizate în parteneriat cu rețeaua de spitale Narayana Health, unde dronele transportă probe de diagnostic între unitățile medicale. Pe ruta Narayana, o singură dronă activă transportă probe pe o distanță de aproximativ 4 kilometri în circa 7 minute. Aceleași probe pot dura între 3 și 5 ore pentru a fi transportate cu camionul, dacă se ia în calcul timpul de așteptare pentru a aduna suficiente probe pentru un transport rutier. Parteneriatul se extinde acum la noul spital Narayana din Bengaluru, care a fost proiectat fără un laborator de diagnostic sau o bancă de sânge la fața locului, bazându-se în schimb pe dronele Airbound pentru a se conecta cu facilitățile centralizate.
Dar ambiția Airbound nu se oprește aici. Compania își propune să creeze o rețea de livrare cu drone care să conecteze trei orașe din statul Andhra Pradesh. A semnat un acord cu guvernul statului, cu un obiectiv final de 10.000 de zboruri pe zi pentru livrări de retail, comerț electronic și sănătate. Acest obiectiv zilnic ar necesita între 250 și 1.000 de aeronave, în funcție de lungimea rutelor, dar Pushp estimează că numărul va fi mai aproape de 250. Acordul nu implică un contract guvernamental sau subvenții, a subliniat el, adăugând că guvernul Andhra Pradesh lucrează cu Airbound pentru a crea cadrul de reglementare necesar pentru a permite rețeaua. Compania se așteaptă să genereze afaceri de la companiile care o folosesc pentru livrări.
În India, alte startup-uri precum Skye Air Mobility și TSAW Drones își construiesc deja afaceri de logistică aeriană, iar alți producători de drone, cum ar fi Garuda Aerospace, au explorat și ei cazuri de utilizare pentru livrare. Cu toate acestea, Pushp argumentează că Airbound vrea să construiască aeronavele pe care alte rețele de logistică le-ar putea folosi în viitor, nu doar să devină cel mai mare operator de livrare. „Acesta este rolul Boeing – aeronavele pe care se bazează toate companiile aeriene, nu compania aeriană în sine”, a spus el.
Airbound își proiectează și fabrică aeronavele într-o unitate de 4.000 de metri pătrați în Bengaluru, unde păstrează lucrările la fuselaj și alte sisteme esențiale în interior. Deși Pushp a refuzat să dezvăluie capacitatea de producție sau numărul de aeronave construite până acum, el a spus că producția nu va fi un blocaj pe măsură ce Airbound se extinde. Blocajul mai mare, a subliniat el, este reglementarea, în special obținerea aprobărilor pentru zboruri dincolo de linia vizuală directă (BVLOS).
În timp ce industria de livrare cu drone este încă la început, Airbound pare să aibă o strategie clară: să devină un furnizor de tehnologie pentru alte rețele, nu doar un operator. Cu o finanțare solidă și un parteneriat strategic cu un sistem de sănătate important, compania are potențialul de a schimba modul în care mărfurile sunt transportate în India și, poate, în întreaga lume. Rămâne de văzut dacă dronele vor reuși să atingă paritatea de cost cu camioanele, dar Airbound este hotărât să încerce.
De ce este important:
Această finanțare semnificativă pentru Airbound nu este doar o veste pentru startup-ul indian, ci un semnal că livrarea cu drone ar putea deveni o alternativă viabilă la transportul rutier, nu doar pentru pachete mici, ci pentru o gamă largă de bunuri. Dacă Airbound reușește să atingă paritatea de cost cu camioanele, ar putea revoluționa logistica, reducând timpii de livrare de la ore la minute, în special în zonele urbane aglomerate sau în regiuni cu infrastructură rutieră slabă. Parteneriatul cu Narayana Health demonstrează deja valoarea în domeniul sănătății, unde viteza poate salva vieți. Mai mult, planul de a construi o rețea de 10.000 de zboruri pe zi în Andhra Pradesh ar putea crea un model de afaceri scalabil, care să inspire alte țări să adopte tehnologia. În plus, abordarea Airbound de a deveni un „Boeing” al dronelor, nu o companie aeriană, ar putea deschide calea pentru o industrie de producție de aeronave autonome, cu implicații economice și de reglementare profunde.
