Ultimele șase săptămâni au fost o cursă contracronometru pentru a găsi un înlocuitor pentru senatorul senior al statului, care tocmai câștigase nominalizarea în primarele din iunie pentru al cincilea mandat în Senat, înainte de a muri din cauza unei afecțiuni cardiace pe 11 iulie. Guvernatorul republican al Carolinei de Sud, Henry McMaster, a numit-o pe Darline Graham să îndeplinească restul mandatului fratelui său. Ea a terminat pe primul loc în urma alegerilor speciale din 11 august, dar nu a reușit să obțină voturile necesare pentru a evita un tur de scrutin.
Această cursă este una dintre cele mai mari pariuri ale lui Trump în ciclul primarelor de la mijlocul mandatului. Trump a încurajat-o pe Graham să candideze, a susținut-o și a organizat un miting pentru ea în Carolina de Sud înainte de turul de scrutin. Super PAC-ul lui Trump, MAGA Inc., a cheltuit peste 827.000 de dolari în sprijinul lui Graham. „Fac asta pentru a-l onora pe Lindsey. De aceea sunt aici”, a spus Trump la mitingul din Myrtle Beach pe 21 august. „Deci, Darline, trebuie să câștigăm această cursă.”
Cu toate acestea, portofelul PAC-ului său a fost în mare parte închis în mai multe primare republicane strânse din acest ciclu electoral. În unele curse primare dificile, sprijinul președintelui nu a fost un glonț de argint. Trump a suferit înfrângeri în primare în Florida, Georgia, Iowa, Minnesota, Michigan, Wyoming și chiar în Carolina de Sud în primarele pentru guvernator din iunie.
Ray Saldi, în vârstă de 60 de ani, a votat pentru Graham, dar a spus că sprijinul oficialilor nu a fost cel care a consolidat decizia. Numele de familie cunoscut și platforma politică aproape goală l-au atras. „Mi-a plăcut foarte mult de fratele ei, Lindsey Graham. Am vrut doar să mă asigur că este cu adevărat autentică pentru oamenii din Carolina de Sud”, a spus el. Pentru Saldi, părea că Graham ar fi mai dispusă să pună Carolina de Sud mai presus de toate.
În alegerile speciale din 11 august, Graham a primit aproximativ 33% din voturi, în timp ce Norman a obținut aproximativ 25%. Un al treilea candidat, congresul Russell Fry, s-a clasat pe locul trei. Lipsa unei victorii clare pentru Graham arată că alegătorii republicani nu sunt complet convinși de candidatul susținut de Trump.
În ciuda lipsei de experiență politică, Graham a moștenit o mașinărie de campanie experimentată. Fratele ei a fost în funcții alese din 1995, când Lindsey Graham a servit inițial în Camera Reprezentanților. Ea se bazează și pe moștenirea fratelui său în campanie, care avea o echipă de stat și de la Washington cu o reputație solidă pentru serviciile lor pentru alegători. Ea a spus susținătorilor din Aiken, Carolina de Sud, luni, că moștenirea fratelui său este una pe care dorește să o continue într-un mandat complet. „Vreau să continui să lupt pentru a termina ceea ce făcea. El a ajutat acest stat. A adus resurse în acest stat. Și știi ce? Dacă nu le aducem aici, vor merge în altă parte, nu?”
Dar Graham nu este la fel de agresivă ca fratele ei. În timpul singurului dezbatere dintre candidați înainte de turul de scrutin, găzduit de NewsMax, Graham a fost criticată pentru răspunsul ei la o întrebare despre importanța Taiwanului și a Mării Chinei de Sud. „Voi fi sinceră”, a spus ea. „Nu sunt atât de informată în privința securității naționale.” Răspunsul lui Graham a provocat „boo” din partea publicului. A prezentat și un punct slab. Lindsey Graham era cunoscut pentru apărarea agresivă a securității naționale a SUA și și-a dedicat cariera problemelor de politică externă.
Rep. Norman, pe de altă parte, are experiență politică ca congresman cu cinci mandate. La începutul acestui an, Norman a candidat pentru guvernatorul Carolinei de Sud, dar s-a clasat pe locul trei. În timpul scurtei sale campanii pentru Senat, Norman s-a bazat pe experiența sa politică ca motiv pentru care alegătorii ar trebui să îl trimită în cameră. Votând mai devreme marți, Norman a subliniat rolul său de outsider în această cursă. „Îmi place să fiu outsider”, a spus el. „Cred că oamenii noștri vor ieși la vot. Cred că sunt entuziasmați. Electricitatea pe care am avut-o a fost grozavă.”
El atrage și unii sceptici ai lui Trump. Deși Norman nu este un adversar declarat al lui Trump, el nu a primit sprijinul explicit al președintelui în această cursă. În schimb, el se bazează pe experiența sa și pe un mesaj de continuitate în serviciul public. Aceasta ar putea fi o strategie care să atragă alegătorii care sunt obosiți de interferența președintelui în primarele locale.
De ce este important:
Această cursă este un test crucial pentru influența lui Donald Trump în cadrul Partidului Republican. Deși Trump a fost un factor major în politica americană, sprijinul său nu a fost întotdeauna decisiv în primarele recente. Înfrângerile din Florida, Georgia și alte state au arătat că există limite ale puterii sale de a impune candidați. În Carolina de Sud, unde Trump a avut o relație complexă cu senatorul Lindsey Graham – care a fost uneori critic la adresa lui, dar în final un aliat – această cursă este o oportunitate pentru Trump de a demonstra că poate influența alegătorii chiar și într-un stat conservator. Dacă Darline Graham pierde, ar fi o lovitură pentru prestigiul lui Trump și ar putea încuraja mai mulți republicani să se opună sprijinului său în viitor. Pe de altă parte, o victorie ar consolida poziția sa ca lider de facto al partidului și ar arăta că sprijinul său este încă un activ valoros. De asemenea, această cursă este importantă pentru că decide cine va ocupa un loc în Senat, un loc care poate fi crucial pentru echilibrul de putere în Congres. Un senator cu experiență precum Norman ar putea aduce o abordare mai tradițională, în timp ce Graham, cu lipsa ei de experiență, ar putea fi mai ușor de influențat de administrația Trump. Astfel, rezultatul acestei curse va avea implicații nu doar pentru Carolina de Sud, ci pentru întreaga politică americană.
