Altitudinea de 2.240 de metri deasupra nivelului mării face ca aerul să fie mai subțire, iar respirația devine dificilă. Mingea zboară mai repede și mai departe, iar corpul uman primește mai puțin oxigen. Pentru fotbaliștii englezi, care au jucat meciul precedent la Atlanta (doar 300 de metri altitudine), adaptarea în doar patru zile este imposibilă, după cum a recunoscut și antrenorul Thomas Tuchel.
Meciul dintre Mexic și Anglia, programat duminică seara la ora 18:00, ora Mexicului (01:00 luni, ora Londrei), este cel mai discutat al acestei faze eliminatorii. Inițial, s-a vehiculat că FIFA ar putea muta startul la prânz, din cauza prognozei de furtuni și inundații în Ciudad de Mexico. În cele din urmă, s-a decis păstrarea orei inițiale, deoarece o devansare ar fi însemnat amânarea partidei Brazilia – Norvegia din New York/New Jersey.
Stadionul Azteca, cu o capacitate de peste 80.000 de locuri, este cea mai mare arenă din America Latină și o fortăreață pentru Mexic. Gazdele au pierdut doar două din ultimele 89 de meciuri competitive disputate aici. Potrivit statisticilor Opta, Mexicul este neînvins în ultimele 22 de partide oficiale pe Azteca (16 victorii, 6 egaluri), deși adversarii au avut în medie un clasament FIFA de doar 57.
Pentru Anglia, stadionul are o semnificație istorică aparte. Aici au jucat ultima dată în 1986, când au pierdut în sferturi cu Argentina, în faimosul meci al „Mâinii lui Dumnezeu” a lui Diego Maradona. Acum, „Leii” revin pe același teren, dar cu o misiune mult mai dificilă din punct de vedere fizic.
Altitudinea afectează capacitatea aerobă, deoarece mai puțin oxigen este dizolvat în sânge. Pentru fotbaliști, asta înseamnă ritm cardiac crescut, respirație scurtă, deshidratare, oboseală mai rapidă și recuperare întârziată. Mingea, din cauza aerului mai subțire, zboară cu aproximativ cinci metri mai mult decât la nivelul mării, a explicat Tuchel. Portarii sunt cei mai vulnerabili, deoarece le este greu să judece traiectoria mingii la șuturi sau la centrări.
În schimb, Mexicul este obișnuit cu aceste condiții. Echipa gazdă a jucat trei din cele patru meciuri ale sale la Azteca și le-a câștigat pe toate: cu Africa de Sud, Cehia și Ecuador. Jucătorii mexicani trăiesc și se antrenează la altitudine, ceea ce le oferă un avantaj semnificativ.
Atacantul englez Marcus Rashford a minimalizat însă impactul altitudinii și al atmosferei. „Este un meci de fotbal. Am jucat cu toții de mici în medii diferite, atmosfere diferite. Depinde de noi să găsim o cale de a ieși învingători”, a spus el. „Trebuie să lucrăm împreună și să aducem cât mai aproape de cel mai bun nivel al nostru și vom fi bine.”
Anglia ar putea adopta un stil de joc mai lent, pentru a permite jucătorilor să se recupereze între perioadele de intensitate ridicată. Probabil vor încerca să păstreze posesia, să economisească energia și să atace doar când apare ocazia potrivită.
Pe lângă altitudine, vremea poate fi un factor decisiv. Prognozele anunță furtuni și ploi torențiale în Ciudad de Mexico duminică seara. Un teren ud ar putea încetini jocul și ar face mingea mai grea, ceea ce ar putea avantaja defensiva organizată a Mexicului. În același timp, englezii, obișnuiți cu fotbalul pe ploaie, ar putea considera că este un avantaj.
Cu toate acestea, presiunea psihologică este uriașă. Anglia nu a mai câștigat un meci eliminatoriu la Cupa Mondială împotriva unei echipe din afara Europei de la victoria cu Columbia din 2018. Mexicul, în fața propriilor suporteri, visează să ajungă în sferturi pentru prima dată din 1986, când a fost gazdă.
Analiștii sunt împărțiți. Unii cred că experiența și calitatea individuală a englezilor vor face diferența, în timp ce alții subliniază că factorii externi – altitudinea, vremea, atmosfera – sunt prea greu de gestionat în doar câteva zile. Cert este că meciul de pe Azteca va fi un test de foc pentru ambele echipe.
De ce este important:
Acest meci nu este doar o confruntare între două echipe puternice, ci și un experiment al modului în care fotbalul modern se adaptează la condiții extreme. Rezultatul ar putea influența strategiile viitoare ale echipelor care vor juca la altitudine în Cupele Mondiale următoare. De asemenea, pentru Anglia, o victorie ar însemna spargerea unui blestem istoric și confirmarea statutului de favorită. Pentru Mexic, ar fi o confirmare a forței propriului teren și o șansă de a scrie o nouă pagină de glorie. În plus, modul în care FIFA gestionează programarea meciurilor în condiții meteo extreme va fi atent urmărit de toate federațiile.
