Runda Seria C a inclus 370 de milioane de dolari în capital și 100 de milioane de dolari sub formă de datorie. Antares dezvoltă un reactor modular mic (SMR) capabil să producă între 100 de kilowați și 1 megawatt de electricitate, suficient pentru a alimenta până la 750 de locuințe.
La fel ca multe alte startup-uri nucleare avansate, reactorul Antares utilizează combustibil TRISO, care încapsulează uraniul în cochilii de carbon și ceramică. TRISO este promovat de ani de zile ca o alternativă mai sigură la combustibilul nuclear tradițional. Sferele de mărimea unei mingi de biliard din combustibil TRISO pot fi răcite cu gaze precum heliul sau săruri topite. Stratul exterior este conceput pentru a preveni topirea combustibilului în reactoarele tipice de înaltă temperatură.
Reactorul demonstrativ al Antares, Mark-0, a atins criticitatea pe 4 iunie la Laboratorul Național Idaho. Compania este unul dintre cei trei finaliști în programul Pentagonului de Energie Nucleară Avansată pentru Instalații, care va testa SMR-uri pe baze ale Forțelor Aeriene din Colorado și Montana. Antares își propune să aducă online primul său reactor producător de electricitate anul viitor, cu desfășurări la instalațiile militare americane planificate pentru 2028.
Investitorii s-au înghesuit către energia nucleară, în special fisiunea, pe măsură ce cererea de electricitate crește vertiginos ca urmare a construcției de centre de date și a electrificării generale a economiei. În aprilie, X-energy a strâns 1 miliard de dolari printr-un IPO, în timp ce Radiant Energy, Standard Nuclear și Last Energy au obținut fiecare runde de finanțare de nouă cifre începând din decembrie. Antares a încheiat ultima sa rundă, o Seria B de 96 de milioane de dolari, tot în decembrie. În total, Antares a strâns 604 milioane de dolari, conform unei analize TechCrunch a datelor PitchBook.
În ciuda entuziasmului investitorilor, startup-urile nucleare avansate se confruntă cu mai multe obstacole în calea comercializării, inclusiv un lanț de aprovizionare imatur în SUA și provocări legate de scalarea producției. Multe startup-uri SMR laudă beneficiile producției de masă, susținând că aceasta va reduce semnificativ costurile. Dar beneficiile producției de masă durează de obicei cel puțin un deceniu pentru a se materializa, iar niciun startup nu a ajuns încă în această etapă.
Primele SMR-uri, care se așteaptă să intre în funcțiune la începutul anilor 2030, este puțin probabil să fie competitive din punct de vedere al costurilor cu majoritatea noilor centrale electrice. Lazard, care analizează costul energiei pentru o varietate de tehnologii, estimează că noile SMR-uri vor costa aproximativ 214 dolari pe megawatt-oră. La acest preț, ele ar costa mai mult decât toate turbinele cu gaz, cu excepția celor mai scumpe. Antares nu și-a dezvăluit prețurile. Dar, având în vedere realitățile pieței, nu este surprinzător că startup-ul a decis să urmărească contracte pentru armata americană, un client celebru pentru indiferența sa față de preț.
De ce este important:
Această finanțare masivă semnalează o schimbare majoră în peisajul energetic global. Pe măsură ce cererea de electricitate explodează din cauza inteligenței artificiale și a electrificării, energia nucleară revine în prim-plan ca soluție de bază, curată și fiabilă. Implicarea armatei americane oferă un impuls crucial pentru tehnologiile SMR, demonstrând că există un client dispus să plătească premium pentru securitate energetică și independență. Dacă Antares reușește să livreze reactoare funcționale până în 2028, ar putea deschide calea pentru o adoptare mai largă a energiei nucleare modulare, atât în sectorul militar, cât și în cel civil. Totuși, provocările legate de costuri și scalare rămân semnificative, iar succesul pe termen lung depinde de capacitatea startup-urilor de a depăși barierele tehnice și de reglementare.
