"E o victorie uriașă, dar ar fi putut fi ceva complet diferit", a declarat un Arteta vizibil iritat, cu vocea ridicată și gesturi tăioase. "E inacceptabil la acest nivel; asta poate schimba cursul unui sezon și al campionatului. Nu e acceptabil. M-am uitat la reprize de 10 ori ca să fiu sigur, și nu e posibil la acest nivel să fie penalty. Nu poate să se întâmple asta."
Obiectul furiei sale? Un penalty acordat Sunderland în minutul 54, când arbitrul John Brooks a sancționat o împingere a lui Ezri Konsa pe Dan Ballard la un corner. Brooks a fost chemat la monitorul VAR, a revizuit imaginea și a confirmat decizia. Tot stadionul a ținut respirația. Enzo Le Feé s-a pregătit să execute. David Raya, portarul spaniol care a devenit un adevărat specialist în penalty-uri sub comanda lui Arteta, a zburdat în stânga și a respins. Un moment decisiv. Două minute mai târziu, Arsenal conducea.
Dar pentru Arteta, faptul că Raya a salvat nu scutește eroarea arbitrală. "Dacă penalty-ul intra, acum vorbim de o altă poveste. Nu putem depinde de reflexele portarului nostru ca să corectăm erorile fundamentale ale arbitrajului. La acest nivel, marja de eroare e zero. Și totuși, săptămâna trecută a fost o altă decizie dubioasă, și acum asta. Trebuie să ne întrebăm: cine ne apără pe noi?"
Meciul în sine nu a fost unul "vintage" Arsenal, așa cum a recunoscut și antrenorul spaniol. Sunderland, o echipă nou-promovată dar extrem de bine organizată de Tony Mowbray, a jucat cu o fizicalitate și o intensitate care a dezamăgit gazdele în prima jumătate. "Black Cats" nu s-au limitat la apărare; au presat înalt, au forțat erori la ieșirea din apărare și au creat ocazii reale. Un șut al lui Jack Clarke a lovit stânga, iar un altul a fost blocat heroic de Gabriel Magalhães pe linia porții. La pauză, scorul era 0-0, iar tribunele de la Emirates începeau să dea semne de impaciență.
Schimbarea care a schimbat meciul a avut loc în pauză. Arteta l-a scos pe Myles Lewis-Skelly, un tânăr lateral stâng care a avut o prima jumătate grea, și l-a adus pe Bruno Guimarães. Transferul de vară, adus de la Newcastle pentru o sumă record a clubului, a fost așteptat ca un jucător de control, de ritm, de "jogo bonito". Dar ceea ce a adus pe teren a fost pură calitate tehnică și o recețe de finalizare. În minutul 57, Declan Rice a recuperat o mingea la jumătatea terenului, a condus o contraatacă fulgerantă și a servit brazilianul la marginea zonei. Guimarães nu s-a gândit prea mult: un control orientat, o fintă de corp care a lăsat pe Trai Hume pe loc, și un șut curbat, plasat perfect în colțul din dreapta lui Robin Roefs. 1-0. Primul gol al brazilianului în tricoul Arsenal. Primul semn că investiția de 65 de milioane de lire sterline poate fi una inspirată.
"Bruno ne-a dat exact ce ne lipsea: pauză, viziune, calitate în ultimul al treilea", a spus Arteta, încercând să mascheze iritația cu o notă de laudă. "A intrat bine în meci, a simțit spațiul și a fost decisiv. Asta e de ce l-am adus."
Sunderland nu s-a dat bătut. Au continuat să lupte, să alunece în dueluri, să facă fața fizică simțită. Dar în minutul 88, un moment de neînțelegere a apărării oaspeților a decis meciul definitiv. Bukayo Saka, cel mai periculos jucător al Arsenal acest sezon, a intrat în suprafața de reparare și a fost călcat clar de Reinildo Mandava. Penalty clar, dată de Brooks fără ezitare. Roșu direct pentru mozambican, Sunderland rămas cu 10. Saka a executat cu recețe, în mijlocul porții, stil "Panenka" modificat, dar cu putere. 2-0. Al treilea gol al sezonului pentru englez, care pare în formă de poveste.
"E incredibil spiritul și curajul pe care îl avem să mergem din nou și din nou și din nou", a spus Arteta, referindu-se la capacitatea echipei de a câștiga meciuri grele, fără să joace bine 90 de minute. "Sunt atât de mulțumit într-un sens și atât de îngrijorat în altul."
Aceasta e, poate, esența Arsenal-ului actual: o mașină de câștigat care nu îți încântă ochiul, dar care îți câștigă inima. Patru clean sheet-uri în cinci meciuri oficiale (inclusiv victoria de la Napoli în Champions League midweek) vorbesc despre o soliditate defensivă de elită. William Saliba și Gabriel formează, probabil, cea mai temută pereche de centrale din Europa. Jurrien Timber, jucat ca lateral dreapta, aduce o nouă dimensiune tactică. Iar David Raya... David Raya devine, treptat, portarul care decide meciuri. Nu doar cu penalty-ul oprit sâmbătă, ci cu ieșirile curajoase, cu jocul de picioare care transformă apărarea în atac, cu calma pe care o transmite liniei din spate.
"David Raya e un jucător care decide meciuri de fotbal atunci când avem nevoie", a spus Arteta, simplu și direct. "Nu e doar un portar. E un jucător de fotbal complet."
Pe de altă parte, Sunderland pleacă de la Emirates cu capul ridicat. Au jucat ca o echipă de Premier League, nu ca una nou-promovată. Au avut xG (expected goals) mai mare decât Arsenal în prima jumătate. Au forțat gazdele să apere adânc, să sufere, să se bazeze pe individue. Tony Mowbray a construit o echipă cu identitate, cu caracter. Dacă mențin acest nivel, vor scăpa de retrogradare cu ușurință.
Acum, privirea se îndreaptă spre Old Trafford. Manchester City, singura altă echipă fără puncte pierdute, poate egaliza Arsenal la 12 puncte dacă câștigă derby-ul cu Manchester United duminică. Pep Guardiola va privi, va analiza, va pregăti răspunsul. Cursele pentru titlu a început deja, chiar dacă suntem doar în august.
Pentru Arsenal, mesajul e clar: știu să câștige și când nu joacă bine. Știu să supraviețuiască erorilor arbitrale, presiunii, propriilor lăsuri. Dar Arteta știe că, împotriva City-ului, împotriva Liverpool-ului, împotriva Real Madrid în Champions League, marja de eroare nu există. "Înquiet" e cuvântul pe care l-a folosit. E bun să fie îngrijorat. Îngrijorarea e motorul perfecțiunii.
De ce este important:
Această victorie nu contează doar pentru cele trei puncte sau pentru locul unu provizoriu. Contează pentru că a dezvăluit caracterul adevărat al acestui Arsenal: o echipă care a învățat să câștige "urât", să supraviețuiască haosului, să transforme frustrarea în focus. Reacția lui Arteta la penalty-ul neacordat (din perspectiva lui) arată că nu acceptă mediocritatea nici în detalii, nici în decizii externe. Într-un campionat unde diferența dintre campioană și vicecampioană se măsoară în centimetre și secunde, această mentalitate – combinată cu forma fizică a lui Raya, impactul imediat al lui Guimarães și constanța lui Saka – este ce poate face diferența în mai 2025. Sunderland a demonstrat că Premier League nu mai are "echipe mici", iar Arsenal a demonstrat că are o bancă și o reziliență de campioană.
