Totul s-a petrecut într-o seară de vânt puternic la New York. Sabalenka, concentrată pe serviciu, a oprit brusc mișcarea, a aruncat o privire spre tribune și apoi spre arbitru principală, Eva Asderaki-Moore. "Cineva fumează weed", i-a spus tenisista direct, cu o calmă dezarmanță. "Vă rog să faceți ceva, pentru că e prea puternic." Scena, filmată de camerele de televiziune, a devenit virală în minute, ilustrând perfect tensiunea dintre atmosfera relaxată a unui Grand Slam american și exigentele de performanță de nivel mondial.
În conferința de presă dublă, Sabalenka nu s-a ascuns în spatele formalităților. A zâmbit, a râs și a explicat poziția sa cu o maturitate care o recomandă nu doar ca campioană, ci și ca voce a vestiarului. "Eram de părere: Bai, faceți ce vă place, fumați ce vă place, relaxați-vă cât puteți, dar vă rog să nu faceți asta în jurul terenurilor de tenis", a declarat numărul unu mondial, citată de agențiile de știri. "E cam complicat de gestionat acel miros în timp ce încerci să concurezi la cel mai înalt nivel."
Nu este prima dată când mirosul de marijuana devine protagonist neoficial la US Open. Flushing Meadows are o particularitate unică printre cele patru mari tournee: este situat în mijlocul unui parc public imens, Flushing Meadows-Corona Park. Deși fumatul este interzis în interiorul complexului USTA Billie Jean King National Tennis Center, legalizarea cannabis-ului recreativ pentru adulții de peste 21 de ani în statul New York (din martie 2021) a creat o zonă griă juridică și logistică. Fumul de pe aleile parcului, de pe bancile din jurul stadionului Arthur Ashe sau chiar de pe terasele restaurantelor vecine este transportat de vânt direct pe terenurile de antrenament și, uneori, pe cele de meciuri oficiale.
Jucătorii se plâng de ani de zile. În 2022, Maria Sakkari a declarat după un meci că mirosul era "dezbracător" și că a simțit nevoia să își schimbe ritmul respirației. Nick Kyrgios, cunoscut pentru sensibilitatea sa la condițiile de joc, a militat deschis pentru o securizare mai strictă a perimetrului. Iga Swiatek a evitat subiectul diplomatic, dar a recunoscut că "atmosfera e diferită aici". Sabalenka însă a fost cea mai directă: a transformat o frustrare momentană într-un apel public la conștiință.
"Sper că vor fi puțin mai conștienți de lucrul asta", a adăugat bielorusea, răzând din nou când jurnaliștii au insistat pe subiect. "Hai, oameni. Cred că nu mai e ce spune despre weed. Doar cer să nu fumeze lângă terenul de tenis."
Reacția organizatorilor nu s-a făcut așteptată, dar a fost una standard: stewardii au fost instruiți să fie mai vigilenți, iar anunțurile pe sistemul de sonorizare au reamintit spectatorilor regulile. Totuși, controlarea unui parc public de aproape 400 de hectare, deschis tuturora, este aproape imposibilă. Poliția New York-ului are altele priorități în zilele de vară aglomerate, iar consumul de cannabis în spații publice deschise este, de multe ori, tolerat de autorități, atât timp cât nu perturbează ordinea publică în mod ostentativ.
Din perspectivă fiziologică, impactul asupra sportivilor de elită este real, nu doar psihologic. Tenisul la nivelul acestuia cere o capacitate aerobică maximă, o controlă precisă a respirației și o concentrare absolută. Inhalarea pasivă a tetrahidrocannabinolului (THC), chiar și în doze mici, poate altera timid coordinația, timpii de reacție și starea de alertă. Deși testele antidoping nu depistă consumul pasiv la praguri care să declanșeze sancțiuni, efectul placebo sau real al disconfortului este un dezavantaj competitiv nedorit.
Mai mult, există o problemă de imagine și de regulament. WTA și ATP au politici stricte antidoping, dar nu au jurisdicție asupra publicului din parc. USTA (United States Tennis Association) se confruntă cu un dilemă: nu poate închide parculele, nu poate aresta fumătorii legali, dar trebuie să protejeze integritatea competiției. O soluție tehnică ar fi instalarea unor barieri de aer sau a unor sisteme de ventilație forțată pe terenurile exterioare și pe cele acoperite cu retractabil (Arthur Ashe, Louis Armstrong), dar costurile sunt astronomice și logistica, complexă.
Cazul Sabalenka reînnoiește de asemenea dezbatul mai larg despre cannabis în sport. Agencia Mondială Antidoping (WADA) a ridicat pragul de detectare a carboxi-THC (metabolitul inactiv) în urină de la 15 ng/mL la 150 ng/mL în 2013, recunoscând că consumul recreativ în afara competiției nu îmbunătățește performanța. Totuși, substanța rămâne interzisă "în competiție". Granița dintre "în competiție" și "în afara competiției" devine haioasă când joci un meci de Grand Slam și inhală fumul adversarului... sau al unui spectator de pe tribuna din colțul stânga.
Sabalenka a câștigat meciul, dar a câștigat și o bătălie de comunicare. A refuzat să fie victimă, a transformat incidentul într-un moment de umanitate și umor, și a pus pe masă o problemă pe care organizatorii o evită de ani. "Ești numărul unu mondial, joci pentru un titlu de Grand Slam, și trebuie să lupti și cu mirosul de iarbă", a comentat un fost antrenor pe condiție de anonimiat. "E absurd, dar e realitatea New York-ului de azi."
Pe măsură ce turneul avansează spre a doua săptămână, vântul va continua să bate de pe East River. Și dacă New York nu schimbă legile, iar USTA nu găsește o soluție arhitecturală, povestea se va repeta. Poate că, la finalul anului, în raportul oficial al turneului, va apărea o nouă rubrică: "Calitatea aerului pe terenuri". Până atunci, jucătorii vor continua să servească, să facă volée și, ocazional, să oprească jocul pentru a spune arbitrului: "Jude, mirosul e prea puternic. Vă rog, faceți ceva."
De ce este important:
Acest incident depășește anecdota amuzantă dintr-un meci de tenis. El evidențiază conflictul fundamental dintre liberalizarea legislativă a cannabis-ului în statele americane și cerințele riguroase ale sportului de performanță. US Open-ul, ca eveniment global, devine astfel laborator involuntar pentru gestionarea spațiului public partajat între cetățeni liberi și sportivi de elită. Rezolvarea acestei probleme nu este doar logistică, ci definește credibilitatea competiției și respectul față de efortul sportivilor. Ignorarea fenomenului riscă să transforme Flushing Meadows în singurul Grand Slam unde "avantajul terenului" înseamnă și inhalare pasivă.
