Arsenal vine după o vară în care a reușit să rupă dominația lui Manchester City, câștigând titlul după o așteptare de 22 de ani. Sub comanda lui Mikel Arteta, „Tunarii” au arătat o maturitate și o consistență impresionantă, iar startul acestui sezon confirmă că nu au de gând să lase prea ușor trofeul din mâini. Au început cu o victorie clară, 3-0 cu Coventry City, și au adăugat și Community Shield-ul, după un succes tot cu 3-0 în fața lui Manchester City. Practic, Arteta a reușit să construiască o mașinărie aproape perfectă, în care fiecare piesă pare să se potrivească la fix. Declan Rice, de exemplu, continuă să fie motorul din mijlocul terenului, iar tânărul Myles Lewis-Skelly pare să fi preluat ștafeta cu o naturalețe care te face să uiți că are doar 19 ani.
Dar, dincolo de startul perfect, în spatele cortinei de la Emirates se întâmplă lucruri interesante. Arteta a recunoscut că a avut discuții dificile cu Gabriel Martinelli și Gabriel Jesus, ambii brazilieni fiind aproape de plecare. Martinelli pare să fie cu un picior la Al Hilal, în Arabia Saudită, pentru o sumă care ar putea ajunge la 50 de milioane de lire sterline. Iar Jesus, care a suferit mult din cauza accidentărilor, a fost lăsat chiar în afara antrenamentelor, semn că zilele lui la Londra sunt numărate. Arteta, însă, a fost extrem de abil în declarații, refuzând să comenteze interesul pentru Julian Alvarez, atacantul lui Atletico Madrid, care este prins într-un conflict tensionat cu clubul său după ce spaniolii au refuzat să-l lase să plece la Barcelona. „Nu comentez jucători care nu sunt la noi”, a spus sec Arteta, dar toată lumea știe că Arsenal caută un vârf de clasă mondială.
De partea cealaltă, Aston Villa trăiește o vară de coșmar. După ce a reușit să se califice în Champions League și a câștigat Europa League sezonul trecut, echipa lui Unai Emery a fost dezmembrată. Plecările s-au ținut lanț: Ezri Konsa, Morgan Rogers, Youri Tielemans, Lucas Digne, iar cel mai recent, Ollie Watkins, care a semnat cu Al Hilal pentru 50 de milioane de lire. Nici portarul Emiliano Martinez nu a mai rezistat și a plecat la Chelsea. Practic, Villa a fost nevoită să-și vândă vedetele din cauza regulilor de sustenabilitate financiară, iar Emery, deși vizibil afectat, încearcă să mențină echipa competitivă. „Nu vrem să fim un club care vinde jucători, dar responsabilitatea există”, a declarat tehnicianul spaniol, care a fost nevoit să-și ia la revedere de la Watkins cu „un îmbrățișare uriașă și câteva lacrimi”.
Startul de sezon a fost un adevărat coșmar pentru Villa. Au pierdut cu 4-0 în fața lui Brighton, într-un meci în care au primit patru goluri în primele 31 de minute și au rămas în zece oameni după eliminarea lui Joao Gomes. Apoi, au cedat și în Supercupa Europei, în fața lui PSG. Practic, Villa pare o echipă în reconstrucție totală, iar meciul cu Arsenal vine poate prea devreme pentru a putea spera la un rezultat pozitiv. Cu toate acestea, Emery a încercat să aducă întăriri. Nicolas Jackson, adus de la Chelsea, este noul vârf, iar Leon Goretzka, liber de contract după despărțirea de Bayern Munchen, ar putea debuta. Dar, cu o echipă atât de schimbată, va fi greu să facă față campioanei.
Istoricul întâlnirilor directe este de partea lui Arsenal, care a câștigat 89 dintre cele 208 de meciuri disputate până acum, în timp ce Villa s-a impus de 72 de ori. În ultimele 21 de meciuri nu a existat niciun egal alb, iar Arsenal a câștigat 13 dintre ele. În sezonul trecut, „Tunarii” s-au impus cu 4-1 pe Emirates, după un meci în care au fost egali la pauză, dar au explodat în repriza secundă. Cu toate acestea, Villa a avut o serie de patru victorii consecutive împotriva lui Arsenal, iar în ultimele 13 întâlniri, Villa a câștigat de șase ori. Deci, deși supercomputerul Opta dă Arsenal o șansă de 63% la victorie, iar Villa doar 16%, fotbalul are întotdeauna cuvântul său de spus.
Pentru Arsenal, acest meci este o oportunitate de a-și consolida poziția de lider și de a trimite un mesaj clar tuturor contracandidatelor. Arteta are un lot atât de profund încât poate face rotații fără să piardă din calitate, iar revenirea lui Konsa la Villa Park, chiar dacă probabil va fi doar pe bancă, adaugă o notă de dramatism. Pentru Villa, în schimb, acest meci este un test al caracterului. Emery, un antrenor cu o vastă experiență, știe că o înfrângere drastică ar putea arunca echipa într-o criză profundă. Dar, în același timp, o remiză sau o victorie ar putea fi exact impulsul de care are nevoie această echipă nouă pentru a-și găsi ritmul.
În ceea ce privește formațiile probabile, Villa ar putea începe cu Suzuki în poartă, o linie defensivă formată din Cash, Lindelof, Torres și Ruggeri, cu Bogarde și Kamara la mijloc, iar Buendia, Barkley și McGinn în spatele lui Jackson. De partea cealaltă, Arsenal va miza probabil pe Raya în poartă, White, Mosquera, Gabriel și Calafiori în apărare, Rice și Lewis-Skelly la mijloc, iar Saka, Odegaard și Tzolis în spatele lui Havertz. O echipă care, pe hârtie, pare net superioară, dar care trebuie să demonstreze asta și pe teren.
De ce este important:
Acest meci nu este doar o confruntare între două echipe cu obiective diferite, ci și un simbol al modului în care fotbalul modern este modelat de bani și de reguli financiare. Aston Villa, o echipă care părea să fi ajuns în elita Europei, este nevoită să o ia de la zero, în timp ce Arsenal demonstrează că o gestionare inteligentă și o viziune pe termen lung pot aduce succesul. Pentru fanii fotbalului, acest meci este o lecție despre reziliență, despre cum o echipă poate face față adversității și despre cum o campioană își apără coroana. Este, de asemenea, un test important pentru Unai Emery, care încearcă să demonstreze că poate reconstrui o echipă din temelii, și pentru Mikel Arteta, care vrea să arate că Arsenal este aici pentru a rămâne. Într-un sezon care se anunță plin de surprize, acest meci ar putea oferi primele indicii despre cum va arăta lupta pentru titlu și despre cine va lupta pentru locurile de Champions League.
