Decizia extraordinară a FIFA înseamnă că Balogun este acum liber să joace pentru SUA împotriva Belgiei, luni, la Seattle, cu un loc în sferturile de finală în joc. Asociația Regală Belgiană de Fotbal a spus că „investighează toate opțiunile posibile” pentru a „proteja drepturile legitime ale tuturor echipelor participante și pentru a apăra principiile fundamentale ale fair-play-ului în sportul nostru”.
„Nu știam că la Cupa Mondială FIFA, 5 iulie este acum 1 aprilie, și că e Ziua Păcălelilor”, a adăugat selecționerul Belgiei, Rudi Garcia, într-o conferință de presă. „Nu apărăm echipa națională sau federația, apărăm fotbalul.” Balogun urma să rateze meciul din optimi împotriva Belgiei după ce a primit un cartonaș roșu direct în urma unei revizuiri video pentru că a călcat pe piciorul unui fundaș bosniac într-un meci din turul doi, câștigat de SUA cu 2-0.
Conform regulilor FIFA, un cartonaș roșu direct atrage automat o suspendare de un meci, care nu poate fi contestată de echipa jucătorului. Dar FIFA a anunțat duminică că suspendarea va fi acum amânată pentru un an, o mișcare uluitoare pentru care nu s-a oferit nicio explicație specifică. Este primul caz în care un jucător eliminat cu roșu este lăsat să joace în meciul următor al echipei sale de la introducerea regulilor cartonașelor galbene și roșii la ediția din 1970 a Cupei Mondiale.
Balogun, golgheterul echipei, a fost esențial pentru parcursul SUA în turneu, marcând de trei ori, iar absența sa împotriva Belgiei ar fi fost o lovitură pentru echipa gazdă la Seattle. Miza este uriașă pentru co-gazde, al căror start puternic în turneu a ridicat așteptările la cote maxime în rândul publicului american, iar aceștia vizează cel puțin sferturile de finală. Ultima dată când SUA au ajuns în sferturi a fost în 2002.
Balogun însuși spusese vineri că suspendarea este „ceva ce trebuie să accept”. Cu toate acestea, tânărul de 25 de ani a sărbătorit întoarcerea FIFA cu o postare pe Instagram în care apare în tricoul echipei SUA și melodia „Bad” a lui Michael Jackson pe fundal. Jucătorii și oficialii americani au salutat vestea, pe care au primit-o în drum spre antrenament duminică dimineața.
„Cred că mulți dintre noi am crezut că e inteligență artificială la început”, a spus fundașul Chris Richards. „Am fost foarte entuziasmați pentru că am aflat prin social media; a fost mișto. Au fost multe semne de întrebare, dar, în general, foarte fericiți și entuziasmați.” „Se simte corect”, a adăugat atacantul Christian Pulisic. „Suntem foarte încântați pentru el că are această oportunitate. Să-i vedem zâmbetul pe față și să ne dea un impuls mâine este grozav.”
Selecționerul Mauricio Pochettino a spus că „este o decizie corectă pentru că nu ar fi trebuit să fie niciodată cartonaș roșu”, numind pedeapsa „prea mare” pentru o fault neintenționat. „Nu suntem victime, dar nu suntem nici oamenii răi aici”, a spus el. În declarația sa, FIFA a făcut referire la „articolul 27 din codul disciplinar FIFA”, care permite ca suspendarea să fie „amânată pentru o perioadă de probă de un an”. Balogun va executa suspendarea doar dacă va comite o altă fault similar în următorul an, a spus FIFA.
Starul portughez Cristiano Ronaldo a primit o suspendare de trei meciuri pentru un cot în timpul calificărilor de anul trecut, dar două meciuri din suspendarea sa au fost amânate. Mișcarea, care i-a permis lui Ronaldo să joace în meciul de deschidere al Portugaliei la Cupa Mondială, a atras critici la acea vreme. Portarul Belgiei, Thibaut Courtois, a spus că a fost „o surpriză” că Balogun a fost lăsat să joace cu doar o zi înaintea meciului. „Dacă s-ar fi făcut mai devreme, am fi putut fi mai pregătiți mental, poate”, a spus el.
Decizia FIFA a stârnit o furtună pe rețelele sociale, cu reacții mixte la suspendare. Fotbalistul congolez Yannick Bolasie și-a exprimat dezamăgirea față de decizie, spunând că reacția la întoarcerea FIFA ar fi fost cu totul diferită dacă s-ar fi întâmplat la Cupa Africii pe Națiuni.
De ce este important:
Această decizie a FIFA ridică întrebări serioase despre integritatea competiției și aplicarea uniformă a regulilor. Permițând unui jucător eliminat cu roșu să joace în meciul următor, se creează un precedent periculos care poate submina încrederea în fair-play. Pentru Belgia, este o lovitură psihologică și tactică, deoarece echipa se pregătise să înfrunte o echipă americană fără golgheterul ei. Mai mult, implicarea președintelui Trump în această decizie sugerează o influență politică asupra sportului, ceea ce contravine principiilor de autonomie ale fotbalului. Rămâne de văzut dacă FIFA va oferi o explicație coerentă sau dacă această mișcare va fi urmată de alte decizii controversate.
