Board tocmai a anunțat închiderea unei runde de finanțare Seria A în valoare de 20 de milioane de dolari, condusă de Uniunea Square Ventures (USV). Este o mutare importantă, mai ales că aceasta este prima investiție a lui Michael Mignano de când s-a alăturat echipei USV, iar acesta va face parte din consiliul de administrație al companiei. Rundă a atras, de asemenea, câțiva investitori „îngeri" cu nume grele: Biz Stone, cofondatorul Twitter, Tim Ferriss, autorul celebru de cărți de dezvoltare personală, și Scott Belsky, figura cunoscută din spatele Adobe.
Pentru Putnam, parcursul până aici a fost unul intens. Board a fost prezentat publicului în luna octombrie a anului trecut, la prestigioasa conferință TechCrunch Disrupt, iar reacțiile nu au întârziat să apară. La doar opt luni de la lansare, compania susține că dispozitivul său a ajuns deja în zeci de mii de locuințe, școli, spitale și restaurante din toate cele 50 de state americane. Mai mult, 85% dintre utilizatori se joacă în medie de cel puțin 30 de ori pe lună, un indicator puternic că produsul reușește să devină parte din rutina zilnică a familiilor.
Dar ce face Board atât de special? Dispozitivul arată ca o tabletă masivă de 24 de inci, încadrată într-o ramă elegantă cu finisaj de lemn, gândită să arate bine în orice sufragerie. Sub această aparență simplă se ascunde însă o tehnologie proprietară, capabilă să recunoască piesele fizice de joc. Practic, Board combină senzația tactilă a jocurilor de societate tradiționale cu interactivitatea specifică jocurilor video moderne, o fuziune care până acum părea imposibilă.
Pe lângă finanțare, Board a anunțat și o noutate majoră: Board Studio, o platformă de creare de conținut bazată pe inteligență artificială, care va fi lansată până la sfârșitul acestui an. Cu ajutorul acesteia, oricine va putea construi jocuri originale folosind pur și simplu comenzi în limbaj natural. Compania promite că drumul de la idee la un prototip jucabil va dura mai puțin de o oră, o afirmație ambițioasă care, dacă se va adeveri, ar putea democratiza complet procesul de creație în industria jocurilor.
Runda de 20 de milioane vine după o investiție anterioară de 15 milioane de dolari, condusă de firma de venture capital Lerer Hippeau. Interesant este că Lerer Hippeau a condus și runda seed de 3 milioane de dolari a Mirror, cu ani în urmă, deci relația dintre Putnam și acest fond de investiții este una de lungă durată. S-a dovedit a fi un pariu excelent, mai ales că vânzarea Mirror către Lululemon în 2020, pentru 500 de milioane de dolari, a fost una dintre cele mai mediatizate tranzacții din spațiul hardware-ului de consum.
Într-un interviu anterior acordat TechCrunch, Putnam a explicat cum vede ea legătura dintre cele două proiecte. „Mirror era foarte mult despre mine. Era reflecția mea, performanța mea, era despre a te face pe tine mai bun. În faza următoare, viața mea era mult mai concentrată pe familie, pe prieteni, pe relații", a spus ea. Această trecere de la un produs centrat pe îmbunătățirea individuală la unul construit în jurul conexiunilor umane se simte în fiecare detaliu al Board.
Și contextul general al pieței tech pare să favorizeze acest tip de produs. După câțiva ani în care tehnologia de consum a fost ocolită de investitori, pe fondul ratelor ridicate ale dobânzilor și al unei prudențe generale, lucrurile încep să se schimbe. Inteligența artificială a deschis porți care până acum câțiva ani păreau închise, iar apetitul pentru risc revine treptat.
Ben Lerer, managing partner la Lerer Hippeau, a rezumat perfect acest moment într-o discuție separată cu TechCrunch: „Sunt mai entuziast de sectorul consumer tech decât am fost de multă vreme. Vedem un grup de antreprenori de foarte înaltă calitate care spun: «Acum e momentul să intrăm din nou în joc». Sunt lucruri posibile astăzi care nu erau posibile acum șase luni sau un an, iar curba de învățare este una abruptă."
Cuvintele lui Lerer conturează o realitate pe care mulți o simțeau, dar puțini o verbalizau: după o perioadă de scepticism, tehnologia de consum este din nou atractivă, iar Board pare să fie exact genul de produs care justifică acest nou val de optimism. Într-o eră în care ecranele ne țin captivi, izolați unii de alții, un dispozitiv al cărui principal scop este să ne facă să lăsăm telefoanele jos și să ne privim în ochi este, fără îndoială, o propunere curajoasă.
Rămâne de văzut dacă Board va atinge aceleași culmi ca Mirror sau le va depăși, dar un lucru este cert: Brynn Putnam a demonstrat deja că știe să construiască produse hardware care rezonează cu publicul larg, iar pariul făcut de USV, Biz Stone, Tim Ferriss și ceilalți investitori este un semnal clar că povestea Board abia începe.
De ce este important:
Această rundă de finanțare nu este doar o simplă strângere de capital. Este un indicator puternic al revenirii apetitului investitorilor pentru tehnologia de consum, după ani de precauție. Board reprezintă o categorie de produse tot mai rară: hardware fizic, cu prezență în casele oamenilor, care folosește inteligența artificială nu pentru a ne izola și mai mult în fața ecranelor, ci dimpotrivă, pentru a ne aduce împreună. Într-o piață saturată de aplicații și abonamente digitale, ideea unui dispozitiv premium care celebrează jocul fizic și conexiunea umană este una profund diferențiatoare. Dacă Board Studio va funcționa așa cum promite, compania ar putea deveni nu doar un producător de jocuri, ci o platformă de creație la scară largă, cu implicații majore pentru întreaga industrie a entertainmentului interactiv.
