Călugărițele care și-au dedicat viața altora: Cine le va ajuta la bătrânețe?

În inima Ugandei, la mănăstirea Little Sisters of St. Francis din Nkokonjeru, o comunitate de călugărițe în vârstă trăiește ultimii ani ai vieții în condiții precare, după ce au petrecut decenii întregi slujind comunitatea. Aceste femei, care au fost profesoare, asistente, doctorițe și asistenți sociali, se confruntă acum cu o realitate dureroasă: nu au resursele necesare pentru o bătrânețe demnă. Lipsesc scutece pentru adulți, scaune cu rotile, aparate auditive și chiar pături călduroase. În cimitirul mănăstirii, cruci albe cu flori roz și galbene marchează locurile unde sunt înmormântate surorile care au murit. „Aceasta a fost asistentă”, spune sora Jane Frances Nakafeero, arătând spre un mormânt. „Aceasta a fost profesoară. Aceasta a fost asistent social. Aceasta a fost doctoriță.” Vântul adie ușor printre pietrele funerare. Mănăstirea este locul unde începe și se termină totul pentru aceste femei: aici vin novicele să-și ia jurămintele, iar mai târziu sunt înmormântate aici. Sora Jane Frances, superioara generală a ordinului, este tot mai îngrijorată de soarta călugărițelor în vârstă. Îngrijirea paliativă, care oferă suport medical și emoțional pacienților la sfârșitul vieții, este un concept relativ nou, apărut abia în anii 1960. Există puține fonduri și cunoștințe despre aceasta, mai ales în Biserică, explică ea. Problema este deosebit de gravă în ordinele africane, care sunt deja subfinanțate comparativ cu cele americane sau europene. La mănăstirea din Nkokonjeru, călugărițele tinere au grijă de cele în vârstă, ajutându-le să se deplaseze și servindu-le masa, dar bătrânele nu au resursele de care au nevoie. La o întâlnire a Asociației Africane de Îngrijire Paliativă în 2023, sora Jane Frances a prezentat aceste probleme. A atras atenția lui Jean Callahan, fost președinte al Fundației Irlandeze de Hospice și membru al consiliului consultativ al asociației. Callahan se gândea la bunica ei, Sybil, care și-a pierdut soțul în anii 1950 și a plecat din Irlanda în Tanzania pentru a lucra ca misionară. „Aceste femei, care ar fi putut fi colegele bunicii mele, sunt lăsate la sfârșitul vieții fără sprijinul uman de bază pe care ar trebui să-l aibă”, spune Callahan. Așa că cele două femei au decis să înceapă un program pilot cu Asociația Africană de Îngrijire Paliativă pentru a oferi suport de hospice călugărițelor în vârstă. Programul, care a început în septembrie 2025, încearcă să răspundă nevoilor medicale și materiale ale călugărițelor. De asemenea, va oferi intervenții psihologice pentru sprijin emoțional și stimulare mentală, activități pentru călugărițele pensionate și instruire pentru cele tinere care au grijă de ele. Programul nu este încă pe deplin realizat. În prezent, cercetătorii conduși de directorul Asociației Africane de Îngrijire Paliativă, Eve Namisango, evaluează nevoile a aproximativ 50 de călugărițe pensionate de la Little Sisters of St. Francis. Majoritatea sunt din Uganda, dar ordinul include și călugărițe din Kenya și Tanzania. După aceea, Namisango și echipa ei vor începe instruirea îngrijitorilor, cu speranța de a extinde îngrijirea paliativă în mănăstirile ugandeze până în 2027, iar apoi pe întreg continentul. „Au slujit umanitatea în toți anii lor utili”, spune Namisango despre călugărițe. Acum, „merită o îngrijire decentă, centrată pe persoană”. Cu aproximativ 82.000 de călugărițe în Africa, potrivit Vaticanului, Asociația Africană de Îngrijire Paliativă estimează că între 8.000 și 10.000 ar putea avea nevoie de îngrijire la sfârșitul vieții. Diminețile pentru cele 14 călugărițe pensionate de la mănăstirea Nkokonjeru încep cu rugăciunea. „Ia ceea ce aducem și dă ceea ce avem nevoie”, cântă ele. Deoarece multe nu mai pot merge, stau aliniate în scaune cu rotile, cu părul cărunt ieșind de sub habit. Părintele Joseph Balikuddembe, un tânăr preot, merge pe culoar pentru împărtășanie, punând ostii pe buzele călugărițelor. El se teme că surorile nu au suficiente activități. „S-au pensionat, dar creierul lor trebuie menținut activ”, spune el, înainte de a pleca să dea împărtășania celor prea slabe pentru a se ridica din pat. După rugăciune, călugărițele iau micul dejun: ouă fierte tari, piure de plantain și pâine, stând la locurile lor atribuite în jurul meselor de lemn zgâriate. După ce mănâncă, unele sunt scoase afară la soare, dar nu sunt suficiente scaune cu rotile. Aproximativ zece dintre călugărițe au probleme de mobilitate, dar mănăstirea are doar șapte scaune cu rotile. Acestea sunt în stare proastă, cu roți care se înțepenesc și frâne de mână defecte. Unele călugărițe se întorc în camerele lor. În ziua vizitei noastre, în mai, președintele ugandez Yoweri Museveni, în vârstă de 81 de ani, era învestit pentru al șaptelea mandat. Câteva dintre călugărițele pensionate urmăreau evenimentul la un televizor montat pe perete în sala de mese. Cele care puteau vorbi discutau în liniște, iar altele priveau în gol. Sora Mary Hedwig Agoya a venit la mănăstirea din Nkokonjeru în 1951, când avea doar 14 ani. Acum, la 84 de ani, este una dintre cele mai în vârstă membre ale comunității. „Am slujit toată viața mea”, spune ea cu o voce blândă. „Acum, am nevoie de ajutor.” Povestea ei este similară cu a multor alte călugărițe din Africa. Ele și-au dedicat viața educației, sănătății și asistenței sociale, adesea în condiții dificile și cu resurse limitate. Acum, când au nevoie de sprijin, se confruntă cu o criză tăcută. Biserica Catolică, deși recunoaște contribuțiile lor, nu are fonduri suficiente pentru a le asigura o bătrânețe demnă. În plus, îngrijirea paliativă este încă un concept străin în multe părți ale Africii, iar mănăstirile nu sunt pregătite să facă față nevoilor tot mai mari. Programul pilot inițiat de sora Jane Frances și Jean Callahan este o rază de speranță. Cu toate acestea, implementarea sa este abia la început. Cercetătorii evaluează nevoile, iar instruirea îngrijitorilor va începe în curând. Scopul este de a extinde acest model în toată Uganda până în 2027, iar apoi în alte țări africane. Dar provocările sunt uriașe: lipsa de fonduri, infrastructura precară și lipsa de conștientizare cu privire la îngrijirea paliativă. În plus, numărul călugărițelor în vârstă este în creștere, pe măsură ce speranța de viață se îmbunătățește. Fără intervenții urgente, mii de femei care au dedicat totul altora riscă să fie uitate în ultimii lor ani. ### De ce este important: Această poveste scoate la lumină o criză tăcută din cadrul Bisericii Catolice din Africa: îmbătrânirea călugărițelor care și-au petrecut viața slujind comunitățile, dar care acum nu au resursele necesare pentru o bătrânețe demnă. Ea subliniază inegalitățile dintre ordinele religioase din țările bogate și cele sărace și nevoia urgentă de îngrijire paliativă adaptată contextului african. În plus, evidențiază puterea colaborării transnaționale și a inițiativelor locale pentru a răspunde unor nevoi umane fundamentale. Fără astfel de eforturi, mii de femei care au fost piloni ai educației, sănătății și asistenței sociale riscă să fie abandonate la sfârșitul vieții.