Pe un teren istoric, într-un turneu care se anunță a fi memorabil, Ronaldo, la 41 de ani, a devenit cel mai în vârstă jucător de câmp care a început un meci la Cupa Mondială – deși legendarul camerunez Roger Milla rămâne cel mai vârstnic jucător de câmp care a intrat pe teren într-un meci mondial, la 42 de ani, în 1994, când a și marcat. Ronaldo s-a alăturat, de asemenea, rivalului său de-o viață, Lionel Messi, căpitanul Argentinei, ca singurii jucători care au evoluat în șase Cupe Mondiale. Cu doar 24 de ore mai devreme, Messi reușise un hat-trick în victoria cu Algeria, egalând recordul lui Ronaldo de a marca în cinci Cupe Mondiale și devenind golgheterul all-time al competiției. În același timp, Mbappé, Haaland și Kane înscriseseră câte două goluri în victoriile Franței, Norvegiei și Angliei. Toate privirile erau ațintite asupra unui alt icon global, numărul 7 al Portugaliei, în Houston.
Dar Ronaldo a trăit o după-amiază de frustrare în fruntea atacului. Portugalia a dominat posesia, dar nu a reușit să spargă apărarea disciplinată a congolezilor. Ronaldo nu părea un vârf de careu natural: a avut doar 25 de atingeri de balon, cel mai mic număr dintre titularii Portugaliei, cu 10 mai puține decât Yoane Wissa, atacantul congolez care a marcat egalarea. Spre comparație, înlocuitorul său, Rafael Leão, a avut 14 atingeri după ce a intrat în minutul 72. A fost al doilea cel mai mic număr de atingeri pentru Ronaldo în 23 de apariții la Cupa Mondială, iar 17 din cele 22 de pase încercate au fost înapoi. S-a chinuit să găsească spații în apărarea congoleză și a avut trei șuturi, toate pe lângă poartă, ratând două ocazii clare în repriza a doua, continuând forma risipitoare arătată în ultimul amical cu Nigeria, pe 10 iunie.
Ronaldo poate face încă istorie și marca la a șasea Cupă Mondială, dacă reușește să înscrie în următoarele meciuri din grupă – cu Uzbekistan (marți, ora 17:00 GMT) și Columbia (sâmbătă, 23:30 GMT) – sau în fazele eliminatorii. Dacă ar face-o în fazele eliminatorii, ar fi prima dată. Cele opt goluri ale sale la Cupele Mondiale au venit toate în faza grupelor. La Qatar 2022, a fost lăsat pe bancă în optimi împotriva Elveției – prima sa ne-titularizare la un turneu major în 14 ani – iar Portugalia a câștigat cu 6-1. Ronaldo are 143 de goluri în 229 de selecții – ambele recorduri mondiale masculine – dar singurul său gol la ultima Cupă Mondială a venit din penalty, în meciul de deschidere cu Ghana. La Euro 2024 nu a marcat deloc, iar acum a ajuns la 10 meciuri consecutive fără gol într-un turneu major. Ultima dată când a marcat din acțiune la un turneu major a fost în 2020, împotriva Germaniei, la Euro 2020, când avea 36 de ani.
Selecționerul Portugaliei, Roberto Martínez, nu l-a criticat pe Ronaldo în conferința de presă: „Trebuie să folosim toți jucătorii de pe teren. Atacantul principal [Ronaldo] trebuie să fie aproape de careul mic și trebuie să-i trimitem mingea”. Întrebat de ce nu l-a înlocuit pe Ronaldo după o evoluție ineficientă, Martínez a spus: „Nu are sens să-l scoți pe cel mai bun marcator din lume într-un meci în care ai nevoie de goluri. Pentru noi, în astfel de momente, experiența lui Cristiano în careu este importantă. Felul în care atrage fundașii este important; felul în care putem folosi spațiul este important. Fiecare jucător are o responsabilitate pe teren. Și, clar, când cauți goluri, ai nevoie de Cristiano.”
La un moment dat, în repriza a doua, Ronaldo s-a ferit de o cursă spre careul mic, apoi s-a desprins de marcaj pentru a întâlni o centrare a lui Francisco Conceição de la 9 metri, dar a încheiat faza trimițând mingea pe lângă poarta. În spatele lui, Bruno Fernandes, pentru care părea să fie destinată pasa, a rămas cu capul în mâini, în timp ce Ronaldo făcea o grimasă. Vorbind la Fox în SUA, fostul campion mondial francez Thierry Henry a remarcat: „Un lucru important – echipa trebuie să marcheze, nu tu trebuie să marchezi. Dar pentru că el [Ronaldo] vrea să marcheze, intră în calea pasului lui Fernandes. Dacă intra în careul mic, fundașul ar fi fost obligat să-l urmeze, iar atunci ar fi fost un tap-in pentru Fernandes. Dar pentru că vrea să marcheze, intră în calea pasului. Îi vezi pe ambii jucători și e mai ușor pentru tine să aperi.”
Fostul mijlocaș ghanez Kevin Prince Boateng, vorbind la SBS Sport în Australia, a spus: „Pot fi sincer? Ronaldo, dacă ar fi un adevărat jucător de echipă, ar face un pas în spate și i-ar lăsa pe tineri să curgă. Pentru că Portugalia este o echipă mai bună fără el. Dacă Portugalia vrea să aibă șanse să meargă departe, cred că Ronaldo ar trebui să facă un pas în spate, să-i lase pe ceilalți să joace și să intre în ultimele 15-20 de minute.”
Analizând mai profund, problema lui Ronaldo nu este doar una de formă fizică sau de vârstă. Este vorba despre adaptarea la un rol care nu i se mai potrivește. La 41 de ani, nu mai poate fi vârful de lance care presează apărările și finalizează cu precizie. În plus, stilul de joc al Portugaliei s-a schimbat: echipa are acum creatori de joc precum Bruno Fernandes, Bernardo Silva și Vitinha, care au nevoie de un atacant mobil, care să se miște în spații și să creeze linii de pasă. Ronaldo, în schimb, rămâne static, așteptând mingea la picior sau în careu, ceea ce face ca apărarea adversă să se organizeze ușor. Datele statistice vorbesc de la sine: 25 de atingeri, 17 pase înapoi, zero șuturi pe poartă. Este clar că nu mai este același jucător care domina fotbalul mondial acum un deceniu.
Mai mult, impactul psihologic asupra echipei este evident. Când un jucător de talia lui Ronaldo refuză să fie înlocuit sau își asumă roluri care nu-i mai sunt benefice, se creează o tensiune în vestiar. Tinerii jucători precum Rafael Leão, João Félix sau Gonçalo Ramos așteaptă rândul, dar știu că orice greșeală va fi amplificată de prezența legendei. Martínez încearcă să gestioneze situația cu diplomație, dar realitatea este că Portugalia are nevoie de o schimbare de paradigmă. Poate că Ronaldo ar trebui să accepte un rol de super-sub, așa cum a făcut-o la Al-Nassr în ultimele sezoane, unde a marcat constant intrând de pe bancă. La Cupa Mondială, însă, orgoliul și dorința de a stabili recorduri par să cântărească mai greu decât interesul echipei.
De ce este important:
Acest meci și analiza evoluției lui Cristiano Ronaldo sunt cruciale pentru înțelegerea dinamicii fotbalului modern, unde longevitatea și statutul de icon nu mai sunt suficiente pentru a justifica un loc de titular. Ronaldo rămâne un simbol al excelenței, dar performanța sa slabă ridică întrebări fundamentale despre tranziția generațiilor, despre cum marile echipe naționale gestionează declinul legendelor și despre echilibrul dintre loialitatea față de un jucător istoric și nevoia de rezultate. Pentru Portugalia, soarta la Cupa Mondială 2026 depinde de capacitatea lui Martínez de a lua decizii dure, iar pentru Ronaldo, acest turneu ar putea fi ultimul dans – întrebarea este dacă va fi unul glorios sau unul marcat de regrete.
