Cinci meciuri rămase: sezonul imprevizibil al Premier League se schimbă din nou

Arsenal a condus clasamentul Premier League timp de 200 de zile. Două sute de zile în care totul a parus stabil, prevedibil, chiar destinat: „Arsenal va termina așteptarea”. Titlul a parus deja atribuit, articolii gata de publicare scrise, fanii deja planificau sărbătorile. Dar miercuri seara, la Turf Moor, Erling Haaland a marcat golul 35 al sezonului său în doar cinci minute, și Manchester City a revenit pe primul loc în clasament pentru prima dată de la octombrie. Și într-un moment, 200 de zile de dominanță au dispărut — ca un vis care se sfâșează la trezire. Nu a fost o înfrângere violentă, ci o pierdere liniștită, quase humiliantă: o echipă care, trei săptămâni înainte, pare că a rămas fără vapor, a revenit din umbră și a luat locul care îi aparținea de drept. Și eu, ca simpatizant al Manchester United, fără un interes direct în această luptă, am putut observa scena cu o distanță care mi-a permis să o aprecii pentru ceea ce este realmente: una dintre cele mai fascinante spectacole pe care le-a produs Premier League în ultimii ani. Nu pentru că fotbalul a fost mereu deosebit — de fapt, în multe momente, a fost mediu, chiar frustant — ci pentru că nimic nu a mers așa cum așteptase nimeni. Titlul a parus făcut. Jurnalistii de fotbal scriau deja piesele despre „Arsenal termină așteptarea” și le pregăteau pentru publicare în orice duminică când ar fi devenit oficial. Apoi a venit Bournemouth, care i-a învins la Emirates. Apoi a venit Etihad, unde Rayan Cherki și Haaland i-au dus la înfrângere. Apoi, ieri noapte, City a învins Burnley, și 200 de zile de la vârful clasamentului au fost terminate. Acum, Arsenal nu mai are niciun avantaj în caz de egalitate. Dacă cele două echipe se vor termina cu același număr de puncte, aceeași diferență de goluri și același număr de goluri marcate, City va câştiga titlul pentru că a obținut mai multe puncte în duelurile directe în acest sezon. Arsenal nu detine niciun card. Este o problemă de cine va clinti primul — și eu cred că Arsenal va clinti. Mikel Arteta a dus Arsenal aproape de obiectiv, și merită recunoștința pentru acest lucru. Dar comportamentul său performativ de pe banda de joc, „trucurile” sale cringe-worthy din antrenamente, ele indică un om care simte presiunea. Este atât de agitat, încât cred că această tensiune se transmitere pe teren. În timp ce lupta pentru titlu a fost evenimentul principal, Chelsea a oferit cel mai remarcabil spectacol secundar din istoria Premier League. Trei antrenori în 16 moisini. Câte 2 miliarde de lire sterline (2,7 miliarde de dolari) cheltuite pe jucători. Șoptimi în clasament. Și, poate, cel mai meu statistic preferat din tot sezonul: cinci meciuri consecutive de ligă fără a marca un singur gol — prima oară ce se întâmplă la Chelsea din 1912. Ultimul lor antrenor, Liam Rosenior, a fost demis această săptămână. A fost în funcție 106 de zile pe un contract de șapte ani și jumătate. Este, poate, cel mai cunoscut pentru o conferință de presă din ianuarie în care a explicat că cuvântul „manage”, împărțit în două, oferă „man” și „age”, și deci managementul înseamnă „bătrâni care se învecchiază”. El s-a învecchiat extrem de repede. Acum are 41 de ani și este fără job. Săptămâna în care a fost demis, compania părinte a Chelsea a publicat conturile care arată pierderi de exploatare de 689 de milioane de lire sterline (930 de milioane de dolari) în trei ani. Asta înseamnă o pierdere de 629.000 de lire sterline (850.000 de dolari) pe zi. Pentru trei ani. La un club de fotbal care nu poate învinsi chiar și Brighton. Sub această comică tragică se ascunde un punct serios: cheltuirea de bani fără un plan coerent nu este o strategie. Clubii care au disruptat ordinea stabilită în acest sezon — mai ales Bournemouth — l-au făcut prin organizare și inteligență. Bournemouth a vândut cei cinci mei jucători pentru un total de 250 de milioane de lire sterline (338 de milioane de dolari) în 18 luni. Managerul lor, Andoni Iraola, s-a adaptat, a reconstruit echipa și este încă pe drum să termine în prima jumătate a clasamentului, jucând unele dintre cele mai atractive fotbaluri din țară. Bournemouth a învins Arsenal la Emirates. A învins Liverpool la Anfield. Chelsea a cheltuit de mai multe ori bugetul lor și ar putea termina sub ei. Dacă aș alege un singur rezultat care a schimbat totul, aș alege victoria Southampton contre Arsenal în Cupa FA, în turul de sfert. Southampton au fost relagați sezonul trecut. Această victorie nu a costat direct titlul Arsenalului, dar a fost primul moment în care ai privit la Arsenal și ai gândit: „Ceva nu este bine aici”. Compunerea, credința, capacitatea de a gestiona momentele importante — totul a început să fluctuă. Odată ce această instabilitate a devenit vizibilă, fiecare rezultat ulterior a început să fie filtrat prin prisma ei. Pierderea acasă cu Bournemouth a parut mai rău din cauza Southamptonului. Înfrângerea la Etihad a parut mai rău din cauza Bournemouthului. Și acum, cu cinci meciuri rămase și City pe primul loc prin diferența de goluri, totul arată ca un dezvoltare lentă care a început în ziua aceea. City are Everton în afara, Brentford acasă, Bournemouth în afara, Crystal Palace acasă și Aston Villa acasă în ziua finală. Arsenal are Newcastle acasă, Fulham acasă, West Ham în afara, Burnley acasă și Crystal Palace în afara în ziua finală — când se vor confrunta cu un club cuyo cel mai bun jucător, Eberechi Eze, a plecat la Arsenal în vară și va reveni la stadionul unde a făcut cariera. Arsenal are, de asemenea, semifinala Ligii Campionilor împotriva Atlético Madrid de trecut. City nu are fotbal european. Sunt odihniți, sunt concentrați și Haaland are 35 de goluri în acest sezon cu cinci meciuri încă de jucat. Am spus de la început că Arsenal vor „bocși” — le-am spus în februarie, când erau cu nouă puncte în fața, și oamenii nu au fost mai ales încântați. Țin cuvântul. Momentum-ul, reglamentele de desempatare, aglomerația de meciuri și, cred, mentalitatea — totul indică spre City. Dar am urmat Premier League timp de 30 de ani, și am învățat o singură lucru mai sus de orice altceva: Premier League va găsi întotdeauna o cale să te surprindă. Sezonul care parus decis în decembrie nu este niciodată decis în decembrie. Echipa care pare invincibilă în aprilie uneori pierde cu Bournemouth într-o noapte umeză de marți și niciodată nu se recuperă del tot. Opiniile exprimate în acest articol sunt ale autorului și nu reflectă necesar poziția editorială a Al Jazeera.