Li, care a fost lider tehnic în programul robotului umanoid Optimus al Tesla, a fost acuzat anul trecut de fostul său angajator că ar fi furat secrete comerciale pentru a înființa Proception. Dar după luni de schimburi legale, a ajuns în cele din urmă la o înțelegere cu Tesla, care a renunțat la proces la începutul acestei luni. (Tesla nu a răspuns la o cerere de comentarii.) Acum Li este liber să abordeze ceea ce el consideră a fi o problemă și mai dificilă: să facă mâinile robotice să funcționeze ca cele umane.
Pentru a ajuta la acest lucru, Proception a anunțat luni că a strâns o rundă de finanțare seed de 11 milioane de dolari, condusă de First Round Capital, cu contribuții de la Y Combinator și fondul early stage BoxGroup. Proception a anunțat, de asemenea, luni că livrează primul lot al „mâinii robotice de înaltă dexteritate” către „cercetători și companii de robotică”, deschizând în același timp comenzi mai largi. Scopul, a spus Li, este de a deveni principalul furnizor de mâini pentru alte companii care nu doresc să investească timp sau resurse în dezvoltarea a ceea ce este cunoscut în industrie drept „manipulare dexteră”.
În timp ce o avalanșă de bani și atenție s-a revărsat în lumea roboticii, Li crede că nu s-a investit suficient în a face mâinile robotice să imite cu adevărat mâinile umane. Una dintre cele mai puternice voci care vorbește despre această provocare a fost chiar fostul său șef, CEO-ul Tesla, Elon Musk, care a spus că mâinile robotice sunt una dintre cele mai mari probleme de inginerie care nu au fost încă rezolvate. În timp ce Musk a susținut că roboții Optimus ar putea începe să lucreze în fabrici în câțiva ani, opinia generală este că realizarea unor mâini robotice echivalente cu cele umane este încă la mulți ani distanță.
Kevin Lynch, directorul Centrului pentru Robotică și Biosisteme al Universității Northwestern, a declarat pentru Wall Street Journal anul trecut că echipa sa crede că va dura un deceniu până când acestea vor fi „funcționale și utile și capabile să facă unele dintre lucrurile pe care le fac oamenii”. Li crede că Proception poate face acest lucru mult mai repede, în mare parte datorită modului în care colectează date.
Majoritatea companiilor care antrenează roboți umanoizi în prezent folosesc teleoperatori pentru a-și instrui sistemele. Un om care poartă o cască de realitate virtuală poate vedea ceea ce vede robotul și poate manipula ceea ce se află în fața acestuia, apoi robotul poate învăța din comenzile date de om. Un mare dezavantaj al acestei abordări, potrivit lui Li, este că teleoperatorul nu primește feedback de la obiectele pe care robotul le atinge. Această abordare este, de asemenea, limitată la numărul de roboți pe care o companie îi are disponibili la un moment dat, a spus Li.
Soluția Proception este o mănușă plină de senzori. Cu testeri umani care poartă mănușile (și o cască), Proception și clienții săi pot capta „date de interacțiune a mâinii umane fără a necesita un robot în buclă”, conform comunicatului de presă al Proception. Aceeași mănușă se pune și pe mâna pe care Proception o dezvoltă, acționând ca „pielea” sa plină de senzori. Mâna are 22 de grade de libertate și mai multe articulații per deget pentru a permite „o gamă largă de mișcări dexteroase”, potrivit Proception.
Li a spus că această abordare va permite, de asemenea, Proception și clienților săi să adune date mai fine și mai specifice sarcinilor, care pot permite mâinilor robotice să semene mai exact cu cele umane. El crede, de asemenea, că este mai potrivită pentru scalare. „Ai nevoie atât de hardware, cât și de date, iar acestea trebuie să meargă mână în mână pentru ca [manipularea dexteră] să funcționeze. Multe companii se concentrează doar pe unul dintre aceste aspecte”, a explicat Li.
Procesul cu Tesla a fost o încercare dificilă, dar Li consideră că a fost o oportunitate de a-și dovedi determinarea. „Când ai o idee bună și o echipă puternică, obstacolele devin doar pietre de moară pe drumul spre succes”, a adăugat el. Acum, cu finanțarea asigurată și cu primul lot de mâini robotice livrat, Proception se pregătește să revoluționeze modul în care roboții interacționează cu lumea fizică.
De ce este important:
Această știre este importantă deoarece arată cum o startup poate supraviețui unui proces major cu o companie gigant precum Tesla și poate ieși mai puternică. Procesul pentru secrete comerciale ar fi putut distruge Proception, dar soluționarea sa permite companiei să se concentreze pe inovație. Mâinile robotice de înaltă dexteritate sunt esențiale pentru viitorul roboticii umanoide, iar abordarea unică a Proception, bazată pe colectarea de date prin mănuși cu senzori, ar putea accelera semnificativ progresul în acest domeniu. Strângerea de fonduri de 11 milioane de dolari și livrarea primelor produse confirmă încrederea investitorilor și potențialul tehnologiei de a transforma industrii precum producția, asistența medicală și logistica.
