Tabloul, intitulat „Rugăciunea de la Valley Forge”, a fost pictat în 1975 de artistul Arnold Friberg, cu ocazia bicentenarului Americii. Lucrarea îl prezintă pe primul președinte american într-un moment de criză profundă: iarna aspră a anilor 1777-1778, când Armata Continentală se confrunta cu greutăți imense la Valley Forge. Potrivit textului de prezentare de la Muzeul Bibliei din Washington D.C., unde tabloul este expus, „mulți cred că Washington a îngenuncheat într-un moment de rugăciune solitară, căutând îndrumare și putere de la Dumnezeu”.
Pentru vizitatori precum Rhonda Bolash, venită din Fort Worth, Texas, imaginea este copleșitoare: „Este superb. George Washington îngenuncheat, rugându-se Domnului nostru. Poți vedea că cere ajutor. Este uimitor.”
Însă, dincolo de emoția pe care o stârnește, această reprezentare are o istorie controversată. Povestea rugăciunii lui Washington la Valley Forge a fost răspândită pentru prima dată de Parson Weems, un biograf al primului președinte, care a publicat la scurt timp după moartea acestuia o carte intitulată „Viața lui George Washington: Cu anecdote curioase, la fel de onorabile pentru el însuși și exemplare pentru tinerii săi concetățeni”. Weems este cunoscut și pentru inventarea celebrei povești cu cireșul tăiat de micul George. Thomas Tweed, profesor emerit la Universitatea Notre Dame, explică: „Parson Weems a inventat această poveste – la fel ca și cea cu cireșul – pentru a stabili caracterul moral și evlavia personală a primului președinte și, astfel, pentru a promova o anumită viziune asupra apartenenței naționale și a relațiilor dintre biserică și stat.”
De-a lungul timpului, imaginea lui Washington rugându-se a devenit un adevărat „meme” – cu mult înainte ca termenul să existe. Picturi și gravuri au fost reproduse pe farfurii de porțelan, pe timbre poștale în anii 1920, pe coperta revistei populare Saturday Evening Post în 1935 și chiar în vitralii într-o capelă specială construită în Capitoliul SUA pentru membrii Congresului în anii 1950.
„Această imagine sacralizează nu doar națiunea, ci și războiul”, spune Tweed. „Americanii care vor să asocieze religia, națiunea și armata au revenit la ea iar și iar de mult timp.”
Un exemplu recent: secretarul Apărării, Pete Hegseth, a invocat această poveste în cadrul ceremoniei de aprindere a bradului de Crăciun de la Pentagon anul trecut. „George Washington a îngenuncheat pentru că a înțeles că are nevoie de ajutorul și înțelepciunea Providenței”, a spus Hegseth în fața soldaților și oficialilor. „În miezul iernii, în frigul nopții… nu doar că s-a rugat, dar a și atacat de Ajunul Crăciunului. Și noi avem acest tip de mentalitate aici.”
Tabloul lui Friberg este deosebit de popular printre membrii Bisericii lui Isus Hristos a Sfinților din Zilele din Urmă (mormonii), deoarece artistul însuși a crescut în această comunitate. Nicholas Shrum, doctorand care cercetează identitatea mormonă în America, explică: „Am crescut cu acest tablou în casă. Mormonii, de-a lungul istoriei lor, priveau la el și spuneau: «Da, Washington a fost condus de Dumnezeu… pentru ca Biserica lui Isus Hristos a Sfinților din Zilele din Urmă să poată exista.»”
Imaginea a fost adoptată cu entuziasm și de evanghelicii conservatori, care o văd ca pe o replică la istoricii ce subliniază că George Washington era anglican și nu mergea regulat la biserică. Limbajul public al lui Washington despre credință era vag, neamintind niciodată explicit de Isus Hristos. Membrii administrației Trump au catalogat astfel de informații drept atacuri secularizatoare asupra credințelor creștine ale părinților fondatori.
Reproduceri ale „Rugăciunii de la Valley Forge” fac parte dintr-o flotă de expoziții mobile finanțate de guvern, numite „Freedom Trucks”, care călătoresc prin țară. De asemenea, imaginea a apărut pe pagini oficiale ale Casei Albe, ale Departamentului Apărării, ale Departamentului Muncii și ale Departamentului pentru Securitate Internă, precum și pe un site federal care celebrează cea de-a 250-a aniversare a Americii.
În ciuda popularității sale, istoricii rămân sceptici. Nu există dovezi solide că Washington s-ar fi rugat singur în pădure la Valley Forge. Povestea a fost inventată pentru a construi un mit fondator, iar astăzi este folosită pentru a susține o agendă politică și religioasă. Totuși, pentru milioane de americani, această imagine rămâne o sursă de inspirație și o confirmare a credinței că Statele Unite au fost binecuvântate de Dumnezeu încă de la începuturi.
De ce este important:
Acest articol evidențiază modul în care miturile istorice pot fi folosite pentru a modela identitatea națională și politică. În contextul dezbaterilor actuale despre separația dintre biserică și stat, imaginea lui Washington rugându-se devine un simbol al luptei pentru definirea Americii ca națiune creștină. Înțelegerea originii acestui mit ne ajută să discernem între fapte și narațiuni construite, un exercițiu esențial pentru orice societate democratică.
