Cooper, care pescuiește creveți de la vârsta de 15 ani, a fost nevoit să-și schimbe ocupația după ce costurile cu combustibilul au crescut cu peste 50% în doar trei luni. Prețul motorinei a sărit de la aproximativ 3,50 dolari pe galon la peste 5 dolari în primăvara anului 2026, din cauza războiului cu Iranul și a închiderii Strâmtorii Hormuz. Pentru un pescar care operează deja la marje subțiri, aceasta nu este doar o neplăcere, ci o amenințare existențială. „Nu poți câștiga suficienți bani în timpul sezonului de creveți pentru a face față aici”, explică el. „Așa că trebuie să găsim alte surse.”
Pentru a ajunge la pragul de rentabilitate, Cooper spune că trebuie să aducă cel puțin o mie de livre de creveți la fiecare ieșire. Dar sezonul acesta a fost dificil: un val de frig în mai a împins creveții în larg, iar eroziunea costieră a distrus mlaștinile care altădată îi adăposteau. Chiar și atunci când creveții sunt prezenți, prețurile la doc s-au prăbușit. Creveții importați, în mare parte crescuți în ferme din India și Ecuador, au inundat piețele americane de zeci de ani. Până în 2023, importurile reprezentau peste 90% din consumul american de creveți. Cota flotei americane din Golful Mexic a scăzut de la aproape 30% în 1984 la doar 4,5% în 2023, potrivit unui raport NOAA. Ajustat la inflație, prețul la doc a scăzut de la peste 6 dolari pe livră acum 40 de ani la sub 2 dolari în 2023 – un minim istoric. Veniturile din creveții din Golf s-au redus la jumătate între 2021 și 2023, de la 489 milioane de dolari la 221 milioane.
Aceste cifre brutale fac ca pescarii locali precum Cooper să devină o specie rară. La mijlocul anilor 1980, Louisiana avea aproape 20.000 de pescari de creveți. Astăzi, sunt mai puțin de 1.400. Blake Price, directorul Alianței Sudice a Creveților, care face lobby pentru pescarii comerciali din Carolina de Nord până în Texas, spune că industria era deja șchioapă înainte de criza combustibilului din acest an. „Această industrie ar putea absorbi o creștere a costurilor cu combustibilul mult mai bine dacă piețele noastre ar fi puternice și nu ar fi fost inundate de produse străine de fermă”, spune Price.
Au existat semne de redresare anul trecut, spune Price. Creveții importați au fost supuși tarifelor președintelui Trump – înainte ca acestea să fie anulate de Curtea Supremă. Prețurile la doc au crescut ușor, iar unii pescari au reinvestit în navele lor în timpul iernii, anticipând un sezon de primăvară mai reușit. Apoi, prețurile la combustibil au explodat. Pentru navele mari de congelare care operează în Golf, o singură călătorie de 30 de zile poate necesita între 9.000 și 12.000 de galoane de motorină. Price spune că un operator din Alabama i-a spus Alianței că a cheltuit 47.000 de dolari pe combustibil înainte de a părăsi docul – cu 20.000 de dolari mai mult decât anul precedent.
Pescarii fac presiuni asupra Washingtonului pentru ajutor, inclusiv pentru o legislație care ar opri ca banii contribuabililor americani să subvenționeze operațiunile străine de acvacultură a creveților care concurează direct cu pescarii americani. „Legea Salvați pescarii noștri de creveți” a fost adoptată de Cameră cu un sprijin larg și așteaptă acum acțiunea în Senat. USDA a creat recent un nou Birou pentru Produse Marine, pe care Price speră că va deschide ușa către programe de asistență care au fost mult timp disponibile fermierilor terestre, dar niciodată industriei pescărești. „Nu cerem cecuri sau plăți”, spune Price. „Vrem doar un teren de joc echitabil.”
Cooper, care l-a votat pe președintele Trump și spune că susține obiectivele mai largi ale administrației – inclusiv războiul cu Iranul – are un mesaj simplu pentru Washington: „Ajutați-ne cu aceste prețuri la combustibil. Suntem fermieri ai mării. Vrem ceva pe care să ne putem baza când se întâmplă așa ceva, pentru a fi și noi îngrijiți.” Până când ceva se va schimba, „Lacy Kay” va rămâne legată de doc în Venice, așteptând ca vânturile și calculele să se schimbe.
