Maresca a preluat o echipă care a câștigat totul sub Guardiola, dar care a suferit o schimbare masivă de lot. Plecările lui John Stones, Bernardo Silva, Rodri și Nathan Ake au lăsat un gol uriaș în experiență, iar italianul încearcă să reconstruiască un nucleu de lideri. „Avem jucători experimentați, avem lideri”, a declarat Maresca în conferința de presă de joi. „Dar mai avem nevoie de unul sau doi căpitani în plus, lângă Ruben Dias și Erling Haaland, care sunt căpitanii noștri.” Această declarație vine pe fondul speculațiilor că City ar fi interesată de Enzo Fernandez, mijlocașul lui Chelsea, cu care Maresca a lucrat la Londra. Totuși, italianul a negat orice discuție concretă: „Nu, nu, nu. Singurul care a sosit este Ayyoub (Bouaddi), iar în următoarele patru-cinci zile vom vedea.”
Și vorbind despre Bouaddi – Ayyoub Bouaddi, mijlocașul de 18 ani, a devenit cel mai scump adolescent din istoria Premier League, după ce City a plătit 100 de milioane de euro (85,6 milioane de lire sterline, 117 milioane de dolari) către Lille. Marocanul, care a impresionat la Cupa Mondială, unde a ajuns cu naționala sa până în sferturi, a fost prezentat oficial miercuri. Maresca a cerut răbdare cu tânărul: „Nu arată ca un copil de 18 ani, pare mai matur, ceea ce e important. Dar trebuie să mergem încet, pentru că e tânăr și vine dintr-o altă țară. Nu e nicio grabă. Sigur ne va ajuta acum și în viitor, dar are doar 18 ani. E treaba mea și a clubului să-l gestionăm cât mai bine, fără să punem presiune pe el.” Bouaddi este gata să debuteze vineri, dar Maresca a subliniat că adaptarea va dura.
În același timp, City a mai pierdut un nume important: Omar Marmoush a fost împrumutat la Tottenham Hotspur pentru un sezon, cu obligație de cumpărare la final. Egipteanul a fost unul dintre cei mai buni jucători ai lui City în sezonul trecut, dar plecarea sa face parte dintr-o strategie de întinerire a lotului. În locul său, au venit Bouaddi și Elliot Anderson, de 23 de ani, care a fost forțat să iasă din meciul cu Bournemouth din cauza crampelor, dar Maresca a confirmat că e bine. „Elliot Anderson e ok, a fost doar o crampă. Matheus Nunes nu e 100% pregătit, iar Jeremy Doku e în continuare accidentat.”
De partea cealaltă, Crystal Palace vine după o înfrângere la limită în fața lui Everton, scor 2-3, deși a început mai bine și a avut posesia. Golurile lui Kiernan Dewsbury-Hall și Thierno Barry nu au fost suficiente. Antrenorul Oliver Glasner va miza pe aceeași formulă, dar are probleme de lot: Ismaila Sarr (accidentare la inghinal) și Chadi Riad (genunchi) sunt indisponibili. Totuși, Palace are amintiri plăcute cu City: în finala FA Cup din 2025, au câștigat cu 2-1, grație golurilor lui Wilfried Zaha și Conor Gallagher, după ce Aymeric Laporte a fost eliminat în prima repriză. Iar în Premier League, în aprilie 2014, tot pe Selhurst Park, Palace s-a impus cu 2-1, prin Glenn Murray și Jason Puncheon, înainte ca Yaya Toure să reducă din diferență în minutul 78.
Statisticile arată că City a câștigat 41 din cele 75 de întâlniri directe, iar Palace doar 18. Supercomputerul Opta dă 57,5% șanse de victorie pentru City și doar 20% pentru gazde. În sezonul trecut, City s-a impus cu 3-0 pe Selhurst Park, cu o dublă a lui Haaland și un gol al lui Phil Foden. Dar acum, fără Guardiola pe bancă, totul e diferit. Maresca a început cu o înfrângere în Community Shield (0-3 cu Arsenal) și o victorie chinuită cu Bournemouth (3-2, cu goluri în prelungiri). Semnele de întrebare sunt mari.
Echipa probabilă a lui City: Donnarumma; Lewis, Khusanov, Dias, Gvardiol; Kovacic, Guehi; Foden, O'Reilly, Semenyo; Haaland. Pentru Palace: Henderson; Canvot, Richards, Tomiyasu; Munoz, Wharton, Kamada, Mitchell; McNeil, Nketiah; Mateta. Se anunță un meci tensionat, cu City favorită, dar cu Palace capabilă de surprize, mai ales pe teren propriu. Maresca știe că o nouă înfrângere ar putea stârni critici dure, iar presiunea pe umerii săi crește. „Trebuie să fim răbdători cu tinerii, dar și să câștigăm”, a spus el, rezumând perfect dilema unei echipe în tranziție.
De ce este important:
Acest meci nu este doar despre trei puncte. Este un test de caracter pentru Manchester City, care încearcă să demonstreze că poate rămâne competitivă fără Guardiola. Pentru Crystal Palace, este o șansă de a confirma că victoria din FA Cup nu a fost o întâmplare. În plus, evoluția lui Bouaddi, cel mai scump adolescent din istoria ligii, va fi urmărită cu lupa. Cum se adaptează la ritmul Premier League? Poate Maresca să construiască o echipă cu lideri noi? Răspunsurile încep să se contureze vineri seară, pe Selhurst Park.
