„Cultura celebrităților e una, dar pentru TMZ, Congresul este noul reality show”, spune un titlu care ar putea părea ironic, dar care reflectă perfect strategia acestui site. În loc să se limiteze la știri seci despre legi și proceduri, TMZ aduce în prim-plan umanitatea – sau mai bine zis, lipsa ei – a politicienilor. De la întrebări incomode despre gaze intestinale până la discuții despre Botox, cei doi reporteri au reușit să atragă atenția într-un mod pe care puține instituții de presă tradiționale l-au reușit.
Totul a început cu o cerere publică a fondatorului TMZ, Harvey Levin, care a rugat oamenii să trimită fotografii cu membri ai Congresului în vacanță, în timpul unei închideri parțiale a guvernului. Fotografiile au devenit virale, inclusiv una cu regretatul senator republican Lindsey Graham, care ținea o baghetă cu bule de săpun la Disney World. „A fost atât de viral încât Harvey a venit la noi și a spus: «Acum e momentul. Acum ori niciodată. Biroul TMZ D.C. trebuie să înceapă acum»”, își amintește Cotton.
De atunci, cei doi reporteri au început să cutreiere coridoarele puterii cu o abordare care sfidează convențiile. „Ce încercăm să facem eu și Charlie este să facem un pas înapoi”, explică Wasserman. „E grozav să vorbim despre importanța problemelor sociale și politice, dar vrem să înțelegem cine sunt acești oameni.” Și cum fac asta? Punând întrebări care, deși par triviale, dezvăluie personalități pe care alegătorii nu le văd de obicei.
Un exemplu recent: într-o vizită la aeroportul Reagan Washington National, Cotton l-a abordat pe senatorul democrat Jon Ossoff, aflat într-o campanie electorală dificilă. „Nu arăți ca Pee-wee Herman”, i-a spus Cotton, făcând referire la o insultă a lui Donald Trump, care l-a numit pe Ossoff „Pinky Herman”. Dar conversația a virat rapid spre rădăcinile comune – Cotton e australian, iar mama lui Ossoff e nativă din Australia. „Știi, există o cultură relaxată în Australia”, a spus Ossoff. „Noi, aici, uneori ne încordăm prea mult.”
Această abordare le-a adus atât succes, cât și critici. Unii senatori, precum liderul minorității democrate Chuck Schumer, au refuzat să răspundă la întrebări. Wasserman l-a întrebat pe Schumer dacă a „vântat” în timp ce vorbea în Senat – o întrebare pe care majoritatea jurnaliștilor politici nici măcar nu ar lua în considerare. „Ce oportunitate grozavă ar fi fost să glumești și să-ți arăți personalitatea”, spune Wasserman. Alții, precum republicana Lauren Boebert, au intrat în joc, vorbind despre Botox și despre negocierile din spatele ușilor închise privind bugetul apărării.
Robert Thompson, profesor de televiziune și cultură pop la Universitatea Syracuse, consideră că această mișcare este remarcabilă într-un moment în care încrederea în mass-media este în scădere. „Este extraordinară atenția disproporționată pe care o primesc acești doi tipi”, spune el. TMZ a funcționat întotdeauna după reguli diferite față de organizațiile de știri tradiționale – plătind pentru fotografii exclusive, de exemplu – iar acum aduce același stil în politică.
Dar ce înseamnă asta pentru democrație? Unii critici spun că trivializarea politicii duce la o dezinformare și mai mare. Alții, însă, consideră că exact acest tip de jurnalism poate atrage oameni care altfel nu s-ar uita la știri. „Poate că vei da peste TMZ chiar dacă ești o persoană dezinteresată de politică”, spune Wasserman. „Vorbim cu oameni care nu au auzit niciodată de Ted Cruz sau Elizabeth Warren și poate că asta îi face curioși din punct de vedere politic.”
În final, TMZ D.C. nu încearcă să înlocuiască jurnalismul serios, ci să completeze peisajul mediatic cu o doză de umor și autenticitate. „Acest loc este ca un reality show”, spune Cotton. „Vrem doar să capturăm o parte din divertismentul natural.” Și, judecând după reacțiile pe care le primesc – inclusiv de la angajații de pe Hill și chiar de la unii legislatori – se pare că au reușit.
De ce este important:
Apariția TMZ pe scena politică americană nu este doar o curiozitate, ci un semnal al schimbării modului în care consumăm informația. Într-o eră a fragmentării audiențelor și a scăderii încrederii în mass-media tradițională, abordarea neconvențională a TMZ poate atrage tineri sau persoane apolitice, dar riscă și să trivializeze dezbateri esențiale. Este un experiment care testează limitele dintre divertisment și jurnalism, iar succesul sau eșecul său va influența modul în care alte instituții de presă vor aborda politica în viitor.
