Totul a început când Ernest a observat o lacună uriașă în modul în care funcționa capitalul de risc. Familiile bogate (family offices) și investitorii instituționali mai mici erau dornici să investească în companiile AI cu cea mai rapidă creștere, dar nu aveau acces la mesele de capital ale acestora. „Era o frustrare reală”, explică Ernest. „Acești investitori aveau bani și interes, dar porțile erau închise pentru ei.”
Cu o experiență de peste cinci ani la Playground Global, unde a investit în tehnologii avansate și a ajutat la strângerea de fonduri, Ernest era convins că poate face puntea între investitori și fondatori. În loc să lanseze un fond VC formal – un proces care, spune el, durează între 12 și 18 luni pentru noii manageri – a folosit rețeaua sa pentru a obține alocări de acțiuni în companii celebre, aflate în stadii avansate de dezvoltare. Apoi, a oferit aceste tranzacții individuale unui grup de aproximativ 30 de investitori instituționali mai mici, folosind vehicule cu scop special (SPV-uri), care funcționează ca fonduri pentru o singură tranzacție.
În ultimele 12 luni, firma sa, Sabertooth Capital, a investit aproape 500 de milioane de dolari în 10 companii, inclusiv Anthropic, Anduril, Base Power, Databricks, PsiQuantum și SpaceX. Fiecare tranzacție este tratată ca un fond separat, structurat de obicei ca un SPV, în care investitorii fondului cumpără acțiuni în vehiculul care deține acțiunile. Ernest scrie cecuri care variază între 10 milioane și 275 de milioane de dolari, ceea ce înseamnă că obține pachete semnificative de acțiuni, și participă întotdeauna la runde de finanțare oficiale, aprobate de companii.
Sabertooth nu este singura firmă care oferă family offices oportunitatea de a cumpăra acțiuni în startup-uri celebre, aflate în stadii avansate. Cu toate acestea, Ernest a reușit să strângă rapid o sumă semnificativă de bani de la aceștia, deoarece, în lumea uneori umbrită a alocărilor mici și a SPV-urilor care vizează family offices, el și-a construit o reputație solidă. „Justin este autentic ca investitor”, spune Benjamin Wagner, CIO al unui family office care administrează averea a 50 de persoane. „Are judecată, expertiză, este foarte tehnic, ceea ce îl deosebește cu adevărat de alte organizații care, în opinia mea, încearcă doar să agrege capital.”
Când Wagner a încercat să investească direct în PsiQuantum, startup-ul de calcul cuantic evaluat ultima dată la 7 miliarde de dolari, CFO-ul companiei i-a sugerat să investească prin Sabertooth. „Așa că, prima dată când l-am întâlnit pe Ernest, am știut că este legitim”, spune Wagner. „Accesul lui Justin este cu siguranță diferit de cel al unor organizații efemere.” Această validare este extrem de importantă. Într-o perioadă în care startup-uri precum Anthropic și Anduril iau măsuri împotriva SPV-urilor neautorizate, investiția prin Sabertooth oferă partenerilor limitati mai mici liniște sufletească. Ei știu că își încredințează banii unui investitor care este direct verificat și respectat de companiile în sine.
Dincolo de cunoștințele tehnice, absolventul Harvard Business School și-a perfecționat abilitățile de comunicare după ce a depășit în mare măsură un impediment de vorbire din copilărie. Ernest își atribuie capacitatea de a obține alocări de acțiuni atunci când companiile de tehnologie foarte căutate strâng fonduri rețelei sale largi. „Am descoperit întotdeauna că superputerea mea este să fiu nucleul rețelei mele și îmi place să o folosesc într-un mod foarte strategic”, a declarat el pentru TechCrunch. De exemplu, poate obține capital de la investitori pentru un nou SPV de la family offices într-un termen scurt. „Am un grup captiv de LP-uri”, spune el. „De obicei, pot face patru, cinci sau șase telefoane și știu exact ce vor comite LP-urile mele.”
Ernest a declarat pentru TechCrunch că, deocamdată, vrea să continue să-și dezvolte afacerea de a strânge fonduri pentru companii specifice în numele bazei sale dedicate de LP-uri. Cu toate acestea, scopul său final este să lanseze în cele din urmă un fond de capital de risc tradițional. Aceasta este o sarcină dificilă, dar el crede că randamentele puternice ale Sabertooth prin aceste SPV-uri unice îi vor dovedi palmaresul, ceea ce contează cel mai mult pentru investitori atunci când decid să sprijine un nou fond. Și este pe drumul cel bun: Sabertooth a avut deja un randament major de la producătorul de cipuri Groq, care a fost licențiat și achiziționat de Nvidia pentru 20 de miliarde de dolari la sfârșitul anului trecut. Următoarea mare lovitură? Spac.
De ce este important:
Această abordare inovatoare demonstrează că nu ai nevoie de un fond VC tradițional pentru a face investiții majore în startup-uri de succes. Modelul lui Justin Ernest – bazat pe rețea, încredere și SPV-uri – deschide ușa pentru investitorii mai mici, care altfel ar fi excluși de la mesele de capital ale celor mai promițătoare companii. În plus, subliniază importanța reputației și a conexiunilor directe cu fondatorii, într-o industrie adesea dominată de intermediari. Dacă acest model va deveni mai răspândit, ar putea democratiza accesul la investiții în tehnologie și ar putea schimba modul în care funcționează capitalul de risc.
