Implicațiile logistice ale unei noi extinderi sunt evidente. Un turneu mai mare ar necesita mai multe stadioane, mai multe hoteluri, mai mult transport și, cel mai probabil, mai mult timp. Dar implicațiile financiare s-ar putea dovedi și mai semnificative. Făcând calificările mai ușoare pentru multe dintre cele mai mari națiuni ale fotbalului, un turneu cu 64 de echipe ar putea reduce valoarea comercială a competițiilor de calificare, în timp ce ar crește importanța propriului eveniment emblematic al FIFA. Dacă radiodifuzorii vor acorda mai puțină valoare campaniilor de calificare, cele șase confederații regionale de fotbal ar putea deveni din ce în ce mai dependente de distribuțiile proprii ale FIFA, transferând potențial mai multă influență financiară – și putere – către organismul global de conducere.
„Nu cred că este o idee bună pentru Cupa Mondială în sine și nu este o idee bună nici pentru calificările noastre. Așadar, nu susțin această idee”, a declarat președintele UEFA, Aleksander Ceferin, anul trecut. Poziția organismului european de conducere nu s-a schimbat de atunci. Președintele Confederației Asiatice de Fotbal, Sheikh Salman bin Ibrahim Al Khalifa, s-a opus, de asemenea, întrebând anul trecut unde s-ar putea termina o astfel de extindere.
„Cred că este important ca, atunci când vrei să organizezi o Cupă Mondială, să o faci pentru întreaga lume – nu doar pentru Europa și America de Sud”, a spus Infantino când a discutat despre ideea unui turneu extins. „Dacă nu oferi țărilor mai mici șansa de a participa la Cupa Mondială, le vei lipsi de stimulentul de a continua să se îmbunătățească.”
Turneul din 2026 din Canada, Mexic și Statele Unite a fost primul din 1998 care s-a îndepărtat de formatul cu 32 de echipe, extinzându-se la 48 de națiuni și 104 meciuri pe parcursul a peste cinci săptămâni. Dacă competiția ar păstra aceeași structură de bază cu grupe de câte patru echipe urmate de o fază eliminatorie cu 32 de echipe, o Cupă Mondială cu 64 de echipe ar cuprinde 128 de meciuri – cu 24 mai mult decât în 2026 și dublu față de totalul organizat sub vechiul format de 32 de echipe. Cu excepția cazului în care FIFA comprimă programul sau organizează mai multe meciuri simultan, aceasta ar putea adăuga aproximativ încă o săptămână unui turneu care durează deja mai mult de cinci săptămâni.
Planurile sunt deja puse la punct ca Spania, Portugalia și Maroc să găzduiască cea mai mare parte a Cupei Mondiale din 2030, iar Uruguay, Argentina și Paraguay să organizeze câte un meci de deschidere pentru a marca centenarul turneului. Adaptarea a 64 de echipe în șase națiuni gazdă reprezintă o provocare organizațională formidabilă. A face acest lucru într-o singură țară s-ar putea dovedi și mai dificil. Arabia Saudită, care urmează să găzduiască singură turneul în 2034, se confruntă deja cu probleme semnificative de programare. Se așteaptă ca Ramadanul să înceapă la jumătatea lunii noiembrie a acelui an, ceea ce face dificilă reproducerea ferestrei noiembrie-decembrie folosită pentru Cupa Mondială din 2022 din Qatarul vecin și ar putea forța o altă remodelare fără precedent a calendarului global de fotbal.
Un turneu cu 64 de echipe ar amplifica aceste provocări, necesitând mai multe stadioane, facilități de antrenament, hoteluri, capacitate de transport și voluntari, punând în același timp o presiune suplimentară asupra infrastructurii dintr-o țară care încă își dezvoltă industria turistică. Saudiții au propus 15 locații pentru formatul existent de 48 de echipe, cu opt stadioane la Riad, patru la Jeddah și altele la Khobar, Neom și Abha. Lucrările de construcție și renovare sunt deja în curs înainte de Cupa Asiei din 2027.
O Cupă Mondială extinsă ar pune, de asemenea, o presiune mai mare asupra unui calendar internațional deja aglomerat și ar crește presiunea asupra ligilor domestice, dintre care multe s-au aliniat cu sezonul tradițional european din august până în mai. J-League din Japonia este pe cale să înceapă prima sa campanie din august până în mai, în timp ce Major League Soccer din SUA planifică o schimbare similară de anul viitor. Orice Cupă Mondială de iarnă viitoare ar perturba, așadar, un număr tot mai mare de competiții, nu doar în principal ligile majore europene, așa cum a fost cazul în 2022.
Cupele Mondiale pot fi costisitoare pentru federațiile naționale, chiar și pentru cele bogate precum Franța. Federația Franceză de Fotbal se așteptase să cheltuiască 24,5 milioane de euro (28 de milioane de dolari) la Cupa Mondială din acest an, președintele federației, Philippe Diallo, spunând că Les Bleus ar trebui probabil să ajungă cel puțin în semifinale pentru a nu pierde bani. La Congresul FIFA din aprilie de la Vancouver, Diallo a spus că FIFA trebuie să ofere un sprijin financiar mai mare națiunilor participante. Dacă un turneu cu 48 de echipe întinde deja finanțele federațiilor participante, un eveniment mai lung cu 64 de echipe ar putea crește și mai mult aceste costuri.
Preocupările legate de bunăstarea jucătorilor s-ar intensifica, de asemenea, mai multe meciuri adăugându-se la volumul de muncă al jucătorilor de elită. Un turneu cu 64 de echipe ar oferi mai multor națiuni acces la cea mai mare scenă a fotbalului, dar ar putea redeschide și dezbaterea privind echilibrul competițional, durata turneului, costurile pentru fani și dacă Cupa Mondială riscă să piardă o parte din exclusivitatea care a stat la baza atractivității sale de mult timp.
Dacă ideea va progresa dincolo de discuții poate depinde în parte de modul în care va fi judecată în cele din urmă prima Cupă Mondială cu 48 de echipe. Rămâne de văzut dacă extinderea va aduce mai multe beneficii decât probleme, dar un lucru este cert: fotbalul mondial se află într-un punct de cotitură, iar deciziile luate acum vor modela viitorul sportului pentru decenii întregi.
De ce este important:
Această discuție despre o Cupă Mondială cu 64 de echipe nu este doar o simplă speculație. Ea reflectă tensiunile profunde dintre FIFA, confederațiile continentale, ligile naționale și federațiile membre. Pe de o parte, extinderea ar putea democratiza accesul la turneu, oferind șanse mai multor națiuni să viseze. Pe de altă parte, riscă să dilueze calitatea competiției, să suprasolicite jucătorii și să concentreze și mai mult puterea financiară în mâinile FIFA. În plus, impactul asupra calendarului fotbalistic global și asupra infrastructurii gazdelor (în special Arabia Saudită în 2034) este imens. Pentru fanii și profesioniștii din fotbal, aceasta este o dezbatere care va defini echilibrul dintre incluziune și excelență, dintre bani și sport, în următoarele decenii.
