În vara anului 2021, cinci avioane „Fire Boss” au planat deasupra unui lac. Acestea aparțineau companiei aeriene private Dauntless Air, specializată în stingerea incendiilor, și ajutau la combaterea unui incendiu de pădure în statul Washington. CEO-ul Brett L’Esperance a descris avioanele astfel: „Dacă ați văzut vreodată Planes 2, acesta este Dusty Crophopper.” Într-un videoclip postat de Dauntless Air, avioanele monomotor vuiesc deasupra apei, umplându-și pontoanele gemene cu apă.
Deși guvernul federal este responsabil pentru combaterea majorității incendiilor mari, aproape toate cele 500 de aeronave utilizate sunt deținute de contractori privați precum Dauntless. Anul trecut, aceste avioane au consumat combustibil în valoare de aproximativ 50 de milioane de dolari. Fiecare sezon de incendii este diferit, dar dacă acest an va fi similar cu cel precedent, factura la combustibil s-ar putea dubla, ajungând la aproape 100 de milioane de dolari. Motivul? Prețul combustibilului pentru avioane a explodat de la începutul războiului din Iran, la sfârșitul lunii februarie.
În cele din urmă, contribuabilii vor fi cei care vor plăti cu zeci de milioane de dolari în plus pentru a combate incendiile de pădure din această vară. Willis Curdy, un pilot pensionar de avioane de stingere a incendiilor, a explicat că aeronavele sunt adesea împinse la limită. Curdy, care a petrecut aproape 40 de ani luptând împotriva incendiilor, a spus că manevrele avansate pe care le folosesc piloții au un cost ridicat. „Cerți multă putere, mult consum suplimentar de combustibil față de zborul la altitudine mare, unde planezi pur și simplu prin aer”, a declarat el.
Majoritatea companiilor aeriene de stingere a incendiilor au contracte care le permit să transfere costurile mai mari ale combustibilului către contribuabilii americani. Serviciul Forestier al SUA, agenția federală responsabilă cu combaterea incendiilor mari, a refuzat să acorde un interviu pentru acest articol. În declarații trimise pe e-mail, oficialii au spus că Serviciul Forestier a bugetat 45 de milioane de dolari pentru combustibilul avioanelor de stingere în acest an, cu 7 milioane mai puțin decât anul trecut. Factura de anul trecut a fost ușor peste media ultimilor șase ani.
În acest an, mai multe state din Vest au avut ierni foarte uscate sau chiar record de secetă, pregătind terenul pentru un sezon potențial catastrofal de incendii. L’Esperance, de la Dauntless Air, a spus că este mai puțin îngrijorat de prețul combustibilului decât de posibilele penurii. El urmărește cu atenție importurile de petrol către California, unde se rafinează cea mai mare parte a combustibilului pentru avioane utilizat în Vest. Comisia pentru Energie din California raportează cel mai scăzut stoc de combustibil pentru avioane la rafinării din ultimii doi ani. Institutul American de Petrol spune că statul este mai dependent de petrolul importat decât restul țării – importuri care au stagnat din cauza războiului din Iran.
„Când lucrurile devin cu adevărat aglomerate și înfricoșătoare, în perioada iunie-iulie-august-septembrie, dacă nu avem combustibil pentru a răspunde, pur și simplu nu putem răspunde”, a spus L’Esperance. Serviciul Forestier nu a răspuns întrebărilor NPR legate de o posibilă penurie de combustibil pentru avioanele de stingere în acest an. Dar agenția a declarat că are flexibilitatea de a cheltui mai mult dacă este necesar. Și probabil că va fi necesar – prognozele federale indică un sezon activ de incendii în mare parte din Vest.
De ce este important:
Creșterea prețului combustibilului pentru avioane, cauzată de conflictul din Iran, are un impact direct asupra capacității de a combate incendiile de pădure, care devin din ce în ce mai frecvente și mai intense din cauza schimbărilor climatice. Contribuabilii americani vor suporta costuri suplimentare de zeci de milioane de dolari, iar o posibilă penurie de combustibil ar putea împiedica intervențiile aeriene în momente critice. Acest lucru subliniază vulnerabilitatea infrastructurii de combatere a incendiilor în fața fluctuațiilor geopolitice și a dependenței de importurile de petrol. În plus, statele vestice, deja afectate de secetă, se confruntă cu un sezon potențial devastator, iar lipsa resurselor aeriene ar putea duce la pierderi materiale și umane semnificative. Este esențial ca autoritățile să găsească soluții pentru a asigura aprovizionarea cu combustibil și pentru a gestiona eficient bugetele, în contextul în care schimbările climatice și tensiunile internaționale continuă să amplifice riscurile.
