Jurnaliștii Monika Evstatieva și Caley Fox Shannon, de la echipa de Investigații a postului american NPR, au petrecut mai bine de un an documentând acest fenomen. Au vorbit cu zeci de victime, au vizitat magazine, au scotocit prin plângeri depuse la autoritățile pentru protecția consumatorilor și au descoperit un tipar care nu mai poate fi ignorat: o întreagă rețea de magazine de skincare, amplasate strategic în mall-uri, vâna sistematic persoane vulnerabile – în special vârstnici și persoane cu dizabilități.
O capcană care începe cu o mostră gratuită
Suzann Roberts ieșea dintr-un magazin Apple dintr-un mall din Ann Arbor, Michigan, când un tânăr s-a apropiat de ea și i-a pus în palmă o mostră de cremă. „Mi-a pus-o pur și simplu în mână. Era atât de fermecător. Și am ajuns să intru în magazin. Tot timpul îmi spuneam în gând: ce faci, omule?" povestește Suzann.
Odată ajunsă înăuntru, vânzătorul i-a arătat o cremă de ochi care i-a plăcut. Suzann a spus că o cumpără. Doar că au apărut două tuburi. Totalul: 475 de dolari. Apoi, tânărul i-a explicat cu entuziasm că cremele funcționează cel mai bine împreună cu un dispozitiv de terapie cu lumină LED. Noul total: 5.000 de dolari. „Am spus: wow, nu. Mă gândeam tot timpul că o să returnez totul, voiam doar să ies de acolo."
Povestea Mariei Lee e și mai șocantă. Vizita Santa Fe, New Mexico, când un vânzător de pe trotuar i-a oferit o mostră. Înainte să-și dea seama, se afla într-o cameră din spatele unui magazin de beauty, înconjurată de patru persoane care o studiau. „Erau patru oameni în jurul meu. Toți exclamau cu entuziasm, muzică soft, lumini calde, toate chestiile astea. Și îmi spuneau: uite ce tratament uimitor." Maria povestește că a avut senzația că se uită la ea însăși de undeva de sus, de parcă trăia o experiență în afara corpului, în timp ce cheltuia 19.000 de dolari. Credea că va returna totul a doua zi, până când a citit bonul fiscal: o ștampilă mare, roșie, fără echivoc – „fără schimburi, fără returnări, vânzare finală". „Am crezut că leșin", spune ea.
Sute de victime, același tipar
În ultimul an, jurnaliștii NPR au identificat sute de persoane din toată țara care au povestit același lucru: au fost presate să cumpere produse și servicii scumpe de skincare pe care nu le voiau, nu și le permiteau sau pe care au încercat în zadar să le refuze. Produsele nu aveau preț afișat. Nu existau refundări. Nu existau returnări.
Brandurile se înmulțeau: Voupre, Orogold, Avinichi, Introstem, CBGardN. Și magazinele la fel: Beauty Essentials, Beauty Revive, Mia's. Dar ce se întâmpla în interiorul lor suna prea asemănător ca să fie o coincidență. Jurnaliștii au descoperit firul roșu: toate aceste magazine erau autorizate să vândă produse distribuite de aceeași companie – Mazal Group.
O afacere de familie cu rădăcini în Israel
Mazal Group e o companie cu sediul în California, un business de familie. Proprietara e Daphna Oded Weingarten, care conduce grupul alături de soțul ei, de fratele ei și de fosta soție a fratelui. Prin diverse firme, familia Weingarten-Oded deține zeci de branduri de beauty. Totul e centralizat prin Mazal Group.
Foști angajați ai Mazal Group le-au spus jurnaliștilor NPR că familia e din Israel, la fel ca majoritatea proprietarilor de magazine. Reporterii au vizitat mai multe locații unde angajații s-au identificat ca fiind israelieni, iar clienții au confirmat acest lucru. Asta contează, pentru că acum mai bine de un deceniu, guvernul federal american deja pusese sub lupă magazinele de skincare deținute de cetățeni israelieni.
Matt Grimm, agent special, a condus o echipă mixtă de agenți federali care au supravegheat în secret mai multe magazine închiriate de un cetățean israelian. Investigația nu viza tacticile de vânzare agresive, ci încălcări ale legilor federale de imigrare și muncă. „Pe de o parte, a fost o investigație de fraudă cu vize. Dar apoi am aflat că erau angajați care munceau ilegal, fără nicio protecție la locul de muncă", povestește Grimm.
Managerul acelor magazine deținea și chioșcuri care vindeau două branduri înființate de familia Weingarten și Oded. După luni de supraveghere, echipa lui Grimm a descins în magazine și a arestat o duzină de tineri angajați israelieni. Aceștia au povestit că totul le fusese aranjat. „Mulți ne-au spus: am venit în Statele Unite acum șase sau opt luni. Am stat în apartamentul ăsta sau în celălalt. Ne duceau cu mașina la mall și înapoi în fiecare zi", relatează Grimm.
Angajații au declarat că au fost recrutați cu promisiunea că vor face bani serioși din vânzarea de skincare. Au fost, de asemenea, instruiți să mintă autoritățile. Toți acești vânzători au fost deportați. Magazinele s-au închis. Proprietarul local a primit doi ani de închisoare. Asta se întâmpla acum zece ani.
Dar ce a descoperit NPR e că schema nu doar că a supraviețuit, ci a înflorit. Acum, însă, nu mai e vorba doar despre vize false și muncă la negru – ci despre o industrie care a perfecționat arta manipulării emoționale, exploatând în mod sistematic oameni care aveau mai puține șanse să riposteze: bătrâni singuri, persoane cu dizabilități cognitive, turiști dezorientați, oameni care voiau doar să fie drăguți cu un tânăr ce le făcea un compliment.
De ce este important:
Această investigație nu e doar o poveste despre skincare. E un tablou al felului în care funcționează economia gri în America, unde o afacere de familie reușește să monetizeze vulnerabilitatea umană la scară industrială. Mazal Group și rețeaua sa de magazine reușesc ceea ce mulți escroci n-au reușit: un sistem repetabil, scalabil, care produce profit consistent an de an, fără ca victimele să aibă vreo șansă reală de a-și recupera banii. Când autoritățile federale au descins acum zece ani, au închis câteva magazine și au deportat câțiva vânzători. Dar inima sistemului – compania-mamă, distribuitorii, brandurile – a rămas neatinsă. Asta arată limitele unui sistem de reglementare care pedepsește mereu frunza, nu rădăcina. Pentru consumatorii români sau europeni care văd aceste branduri și online, povestea e un avertisment: dacă o mostră gratuită într-un mall te face să intri într-o cameră cu muzică soft și lumini calde, ieși. Imediat. Pentru că ce urmează nu e o demonstrație de produs – e o capcană calculată, cu prețul scris în cerneală roșie, direct pe pielea ta.
