„Este o boală teribilă și reprezintă o amenințare în primul rând pentru populațiile umane. Zonele protejate, precum Parcul Național Virunga, sunt spații naturale vaste unde nu există populații umane. Ele acționează ca bariere în calea răspândirii bolii”, a declarat pentru Al Jazeera Emmanuel de Merode, directorul general al Parcului Național Virunga.
Virunga a sprijinit anterior eforturile de a limita cea de-a zecea epidemie de Ebola din RDC, între 2018 și 2020, care a ucis aproape 2.300 de persoane în provinciile Nord-Kivu și Ituri. De Merode consideră că parcul poate contribui din nou la încetinirea transmiterii în timpul celei de-a 17-a epidemii din țară, care a ucis peste 1.400 de persoane, potrivit autorităților sanitare congoleze.
Parcul a instalat șase puncte de control sanitar în interiorul și în jurul teritoriului său, o întindere de 300 de kilometri de pădure protejată, pe care oficialii parcului o descriu drept o barieră naturală peste Nord-Kivu. De asemenea, a desfășurat 40 de paramedici alături de 80 de rangeri, ca parte a unui răspuns de urgență inițial de șase luni. De Merode a declarat pentru Al Jazeera că punctele de control de pe drumurile care traversează parcul permit autorităților să monitorizeze mișcarea prin zona protejată.
„Instalăm puncte de control, care funcționează ca baraje rutiere, împreună cu unități sanitare pentru spălarea mâinilor și măsurarea temperaturii, precum și un centru de izolare de prim nivel lângă fiecare punct de control”, a spus el.
În provincia Ituri, epicentrul epidemiei, punctele de control la nord și sud de Bunia, capitala provinciei, triază călătorii care sosesc din zonele afectate de Ebola. „Am sprijinit serviciul de sănătate cu echipament de protecție, saci pentru cadavre, termometre și vehicule, deoarece, atunci când boala a izbucnit pentru prima dată, serviciile de sănătate s-au confruntat cu dificultăți reale, în special în Nord-Kivu”, a spus de Merode.
Virunga, sit al Patrimoniului Mondial UNESCO din 1980, este situat într-o regiune care a cunoscut peste două decenii de conflict armat. Peste 800 de rangeri protejează parcul, care găzduiește mai multe dintre cele mai amenințate specii din lume. De Merode a spus că experiența din epidemii anterioare a consolidat cooperarea dintre Virunga și autoritățile sanitare congoleze, în special în ceea ce privește supravegherea și detectarea timpurie.
Reflectând asupra răspunsului la Ebola din 2018-2020, el a spus că membrii comitetului de răspuns la epidemie au considerat Virunga un factor important în limitarea răspândirii virusului. „Comitetul de răspuns de atunci a remarcat că faptul că boala nu s-a răspândit pe scară largă la Goma sau în alte părți ale țării s-a datorat și Parcului Național Virunga, care a fost considerat un factor major în prevenirea răspândirii bolii spre sud sau est”, a spus el.
De Merode a subliniat că Virunga rămâne doar o parte a unui răspuns mai larg condus de autoritățile sanitare congoleze și sprijinit de parteneri tehnici și financiari. „Toate informațiile colectate la punctele noastre de control sunt transmise imediat Institutului Național de Sănătate Publică din Congo pentru urmărire”, a spus el.
În provincia Ituri, trei puncte de control gestionate de Institutul Congolez pentru Conservarea Naturii din cadrul Virunga triază călătorii care sosesc din zonele cele mai expuse la Ebola. Oficialii parcului spun că două cazuri suspecte au fost identificate la punctele de control și trimise autorităților de sănătate publică pentru monitorizare. „Dacă, din păcate, apar cazuri dincolo de punctul de control, suntem capabili să le urmărim și pe toate contactele care călătoreau cu ele, iar acest lucru ne permite să monitorizăm orice cazuri potențiale care s-ar putea afla în mișcare”, a spus de Merode.
Gorilele de munte (Gorilla beringei beringei) sunt printre cele mai emblematice specii ale Parcului Național Virunga. Clasificate ca fiind pe cale de dispariție de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN), populația lor este estimată la puțin peste 1.000 de exemplare în întregul Peisaj al Marii Virunga, care se întinde în RDC, Rwanda și Uganda. RDC găzduiește o parte semnificativă a gorilelor de munte rămase în lume, Virunga protejând una dintre ultimele populații ale acestor maimuțe mari.
Eddy Syaluha, medic veterinar la Gorilla Doctors, o organizație de conservare care lucrează pentru protejarea sănătății maimuțelor mari din RDC, Rwanda și Uganda, a declarat pentru Al Jazeera că relația biologică strânsă dintre oameni și gorilele de munte le face vulnerabile la bolile purtate de oameni. „Gorilele de munte împărtășesc peste 90% din ADN-ul lor cu oamenii, ceea ce înseamnă că sunt susceptibile la multe dintre aceleași boli infecțioase, inclusiv Ebola și boli respiratorii”, a spus el.
Syaluha a spus că riscurile subliniază importanța unei abordări „O singură sănătate” (One Health), care recunoaște că sănătatea umană, animală și a mediului sunt interconectate. În ciuda epidemilor repetate de Ebola în regiune în ultimele cinci decenii, Syaluha a spus că nicio gorilă de munte nu a fost vreodată infectată cu virusul în Parcul Național Virunga sau în altă parte în RDC. El a spus că echipele de conservare continuă să monitorizeze sănătatea gorilelor și să trieze vizitatorii pentru a reduce riscul de transmitere de la om la animal.
Epidemiile anterioare de Ebola au arătat impactul devastator pe care virusul îl poate avea asupra maimuțelor mari, unele studii documentând rate de mortalitate de peste 90% în rândul populațiilor de gorile de câmpie vestice din Africa Centrală. Syaluha a spus că relația strânsă dintre oameni și maimuțele mari face ca prevenirea și supravegherea să fie esențiale pentru a ține Ebola departe de gorilele din Virunga. „Facem tot ce putem pentru a ne asigura că ceea ce s-a întâmplat în alte țări nu se întâmplă cu gorilele noastre de aici”, a spus el. „Ne concentrăm în primul rând pe măsuri preventive centrate pe oameni pentru a preveni transmiterea la gorilele noastre. Monitorizăm în mod regulat sănătatea gorilelor noastre pentru a rămâne în alertă maximă.”
De ce este important:
Acest articol evidențiază modul în care un parc național poate acționa ca o barieră naturală împotriva unei boli mortale, protejând atât oamenii, cât și o specie pe cale de dispariție. În contextul în care epidemia de Ebola continuă să facă victime în estul RDC, măsurile luate de Virunga demonstrează importanța colaborării dintre conservarea naturii și sănătatea publică. Protejarea gorilelor de munte nu este doar o chestiune de biodiversitate, ci și de prevenire a unor potențiale catastrofe ecologice și sanitare. Abordarea „O singură sănătate” ne reamintește că sănătatea umană este indisolubil legată de sănătatea animalelor și a mediului – o lecție crucială pentru gestionarea viitoarelor pandemii.
