Brazilia speră să rupă o serie neplăcută atunci când se va confrunta cu Norvegia în optimi. Cele două echipe s-au întâlnit de patru ori în toate competițiile, iar Norvegia nu a pierdut niciodată în fața sud-americanilor. Scandinavii au câștigat de două ori și au remizat de două ori, inclusiv o memorabilă victorie cu 2-1 la Cupa Mondială din 1998. În ciuda acestor tendințe istorice, supercomputerul Opta o consideră pe Brazilia favorită clară. După 25.000 de simulări pre-meci, Brazilia a câștigat în timpul regulamentar în 53,6% dintre scenarii. Norvegia s-a impus în 90 de minute în 22,4% dintre simulări, iar 24% s-au încheiat la egalitate după timpul normal, trimițând meciul în prelungiri și, posibil, la penalty-uri.
Anglia și Mexic s-au întâlnit o singură dată la Cupa Mondială, acum aproape 60 de ani. Acea confruntare a avut loc în faza grupelor turneului din 1966, când gazda Anglia s-a impus cu 2-0, grație golurilor marcate de Bobby Charlton și Roger Hunt. „Leii” au câștigat apoi trofeul în acea vară, singurul titlu mondial din istoria lor. Anglia a avut și în afara Cupei Mondiale un avantaj în fața Mexicului, câștigând fiecare dintre ultimele patru întâlniri directe. Toate aceste victorii au venit în meciuri amicale internaționale disputate între 1986 și 2010. Supercomputerul Opta a prezis una dintre cele mai echilibrate confruntări din optimi, fără ca vreuna dintre părți să aibă un avantaj decisiv. Anglia intră în meci cu un istoric favorabil, dar sprijinul fanilor mexicani și familiaritatea cu condițiile reduc diferența. În 25.000 de simulări, Anglia a câștigat în timpul regulamentar în 40,6% dintre cazuri, iar Mexicul în 31,5%. Alte 27,9% dintre simulări s-au încheiat la egalitate după 90 de minute, ceea ce înseamnă că meciul ar putea necesita prelungiri și, eventual, o lovitură de departajare.
Marocul a ajuns în sferturile de finală ale Cupei Mondiale pentru a doua oară consecutiv, după ce a învins co-gazda Canada cu 3-0 sâmbătă, Azzedine Ounahi marcând de două ori și punând capăt parcursului istoric al nord-americanilor. Scorul final nu a reflectat echilibrul jocului. Canada a controlat mare parte din prima repriză, creând mai multe ocazii clare, în timp ce Marocul nu a înregistrat primul șut decât în minutul 28. Antrenorul marocan Mohamed Ouahbi era vizibil frustrat pe marginea terenului înainte de pauză, din cauza paselor greșite și a erorilor care au perturbat ritmul echipei sale, dar elevii săi au răspuns cu o evoluție mult îmbunătățită după pauză. „Este un meci de Cupă Mondială, iar acestea sunt partide dificile, cu echipe care joacă pentru viața lor”, a declarat Ouahbi. „Am reacționat foarte bine în a doua repriză, mai ales în dueluri și la câștigarea mingilor a doua.”
Căpitanul Franței, Kylian Mbappe, a insistat că echipa sa era pregătită să facă față abordării fizice a Paraguayului, după ce a obținut o victorie muncită cu 1-0 sâmbătă, calificându-se în sferturile Cupei Mondiale. Mbappe, care a transformat penalty-ul decisiv în minutul 70, după ce Desire Doue a fost faultat în careu, a respins sugestia că Franța ar fi fost deranjată de tactica agresivă a paraguayenilor. „Au crezut că vom veni în smoching, încercând driblinguri și combinații”, a spus Mbappe. „Dar știm și noi să jucăm fotbal dur. Dacă jocul o cere, nu avem nicio problemă să o facem.” Penalty-ul câștigător a fost acordat doar după o revizuire VAR, antrenorul Franței, Didier Deschamps, punând la îndoială modul în care arbitrul Ilgiz Tantashev a gestionat confruntarea din ce în ce mai fizică. „Am primit trei cartonașe galbene, în timp ce ei au continuat să ne faulteze pe tot parcursul jocului”, a spus Deschamps. „Fiecare echipă are dreptul să joace în felul ei, dar aș fi putut să mă lipsesc de unele insulte din partea adversarilor.”
Mexicul va încerca să pună capăt unei așteptări de 40 de ani pentru a avansa în sferturile de finală ale Cupei Mondiale, când va întâlni Anglia duminică, sprijinit de unul dintre cele mai puternice bilanțuri acasă din fotbalul internațional. Co-gazda a pierdut doar două meciuri oficiale pe Stadionul Mexico City de la deschiderea sa în 1966, ultima înfrângere fiind în fața Hondurasului într-un meci de calificare la Cupa Mondială în 2013. Fostul atacant al Mexicului, Hugo Sanchez, consideră că stadionul ar putea face din nou diferența. „Stadionul este un monstru; asta explică numărul mare de victorii și remize și puținele înfrângeri, care au fost doar accidente. Abordăm acest meci cu optimism, pentru că știm că este Anglia, dar dacă jucăm așa cum am făcut-o împotriva Ecuadorului, îi putem învinge.” Recordul Mexicului la Cupa Mondială pe acest stadion reflectă această dominație. În turneele din 1970, 1986 și 2026, El Tri au jucat 10 meciuri de Cupă Mondială acolo, câștigând opt și remizând două. În acest an, au învins Africa de Sud, Cehia și Ecuador în Mexico City fără să primească gol, în timp ce au învins și Coreea de Sud la Guadalajara.
De ce este important:
Aceste meciuri din optimi nu sunt doar simple confruntări fotbalistice; ele definesc parcursul echipelor spre glorie și scriu istorie. Brazilia încearcă să rupă o serie nefastă împotriva Norvegiei, iar Anglia și Mexicul se duelează într-un meci cu miză uriașă, în care gazdele speră să valorifice avantajul terenului propriu. Marocul demonstrează că fotbalul african este în creștere, iar Franța arată că poate câștiga și prin forță, nu doar prin tehnică. Fiecare partidă aduce povești unice și influențează modul în care privim competiția. Pentru fani, aceste meciuri sunt esențiale pentru a înțelege dinamica turneului și pentru a vedea care echipe au cu adevărat șanse să ajungă în vârf.
