„Am învățat să iubesc fără așteptări. Aceasta este povara fanilor indieni de fotbal”, spune Roy. În timp ce țări cu populații minuscule precum Curaçao și Capul Verde s-au calificat pentru Cupa Mondială 2026, India rămâne un exemplu grăitor de potențial irosit în cel mai popular sport al planetei.
Cei care lucrează în fotbalul indian spun că problemele sunt multiple: sisteme deficitare de dezvoltare a tineretului, lipsa de popularitate și o federație națională (All India Football Federation – AIFF) care se luptă să implementeze o viziune unitară într-un mozaic de asociații statale. „Dacă mă întrebați, pentru a curăța sistemul și a-l reorganiza va fi nevoie de un ciclu complet de patru ani”, a declarat Ravi Puskur, CEO-ul clubului FC Goa din Superliga Indiană (ISL), pentru Reuters.
În India, unde cricketul este rege, fotbalul rămâne popular doar în câteva state precum Bengalul de Vest, Goa, Kerala, Mizoram și Manipur. ISL, lansată în 2014 cu sprijinul Reliance Industries, unul dintre cele mai mari conglomerate indiene, a încercat să schimbe această situație, dar cu un succes limitat. În 2025, AIFF și Reliance nu au reînnoit parteneriatul, negocierile blocându-se în contextul unui caz la Curtea Supremă pentru implementarea unei noi constituții a federației. Anul acesta, sub o nouă conducere formată din cluburi, ISL încă nu a finalizat un contract cu un post de televiziune și nu a anunțat calendarul meciurilor.
Mandar Tamhane, CEO-ul NorthEast United, care a condus anterior Bengaluru FC, spune că cluburile singure nu pot repara fotbalul indian. „Vorbim despre guvern, despre corporațiile indiene... trebuie să fie un efort colectiv”, afirmă el. „Federația trebuie să se asigure că cluburile, asociațiile statale, corporațiile și ceilalți factori interesați lucrează împreună.”
Lalnghinglova Hmar, membru al comitetului executiv al AIFF și ministru al sportului din Mizoram, consideră că guvernul poate ajuta cu infrastructura, dar pentru ca fotbalul indian să progreseze, sistemul de dezvoltare a tineretului are nevoie de o revizuire drastică. „În Coreea de Sud și Japonia, copiii joacă peste 40 de meciuri competitive pe sezon. Acest lucru lipsește în India”, spune Hmar. „Începem să dezvoltăm jucători prea târziu. Majoritatea jucătorilor sub 15 ani au doar 12-15 meciuri competitive pe an. Unii sunt convocați la lotul național de tineret după mai puțin de 20 de meciuri competitive. Ne lipsesc antrenorii calificați. Multe state nici măcar nu au o ligă de tineret... pur și simplu nu putem concura așa.”
Dar dimensiunea Indiei, exact ceea ce o face o piață sportivă atractivă și a dus la succesul uriaș al Indian Premier League la cricket, face și mai dificilă implementarea reformelor pe scară largă de către AIFF. „Dacă măcar jumătate din state ar face o treabă corespunzătoare la nivel de bază, lucrurile ar evolua”, adaugă Hmar.
Incertitudinea legată de ISL, care a forțat anul trecut unele echipe să suspende salariile jucătorilor, a afectat și programele de dezvoltare ale cluburilor. „Dacă poți oferi stabilitate, treptat investițiile vor crește”, spune Puskur.
Pe măsură ce India candidează pentru găzduirea Jocurilor Olimpice din 2036, guvernul ia în considerare lansarea unui „pașaport sportiv” care să permită sportivilor de origine indiană să reprezinte țara. Conducerea AIFF a susținut inițiativa, crezând că va ajuta la îmbunătățirea performanțelor echipei naționale. Dar propunerea este încă departe de a deveni lege, iar Hmar spune că fotbalul indian trebuie să acționeze rapid. „Celelalte națiuni nu stau cu mâinile în sân... dacă nu le ajungem din urmă, chiar dacă ne îmbunătățim, vom rămâne unde suntem”, avertizează el. „Se vorbește despre o Cupă Mondială cu 64 de echipe. Nu ne va oferi nimic de-a gata, dar mai multe locuri înseamnă mai multă speranță.”
