Cazul este urmărit cu atenție în cercurile corporatiste, deoarece rezultatul va avea implicații asupra sumei pe care marile companii multinaționale cu sediul în SUA trebuie să o plătească ca impozit pe veniturile generate prin filialele lor din străinătate. Coca-Cola face apel împotriva unei hotărâri din 2020 a Curții Fiscale a SUA, care a susținut concluzia IRS potrivit căreia gigantul băuturilor răcoritoare a subraportat profiturile din tranzacțiile dintre filialele sale din străinătate.
În 2015, IRS a notificat Coca-Cola că datorează miliarde de dolari în taxe restante, după ce a concluzionat că compania a subfacturat unitățile sale din Irlanda, Brazilia, Chile, Mexic, Costa Rica, Egipt și Eswatini, fostul Swaziland. Multinaționalele americane percep adesea taxe de licențiere scăzute pentru unitățile lor din străinătate, pentru a-și minimiza veniturile raportabile în SUA, care are o cotă de impozitare corporativă mai mare decât multe dintre țările partenere.
„IRS a auditat Coca-Cola pentru că compania obținea profituri astronomice în Irlanda și în câteva alte țări”, a declarat pentru Al Jazeera Alex Martin, expert în prețuri de transfer la firma de consultanță fiscală KBKG. IRS a dus prima dată Coca-Cola în instanță în 2015, dar originile disputei datează din 1996, când cele două părți au soluționat un audit fiscal pentru obligațiile din perioada 1987-1995. Conform formulei de preț convenite în acea înțelegere, filialelor străine ale Coca-Cola li se permitea să rețină un profit egal cu 10% din vânzările lor brute, iar venitul rămas era împărțit în mod egal între sediul central din SUA și unitatea din străinătate.
Coca-Cola susține că ar trebui să poată continua să utilizeze această formulă din 1996, în timp ce IRS susține că termenii acelei înțelegeri nu ar trebui să aibă nicio relevanță asupra obligațiilor fiscale ale gigantului băuturilor răcoritoare care decurg din auditurile din 2007, 2008 și 2009. „Suma expunerii potențiale este de aproximativ 20 de miliarde de dolari, deci este semnificativă”, a declarat pentru Al Jazeera Reuven Avi-Yonah, expert în drept fiscal la Facultatea de Drept a Universității din Michigan.
Coca-Cola a fost de acord să plătească IRS 6 miliarde de dolari în taxe restante și dobânzi în 2024, în timp ce își pregătea apelul, dar ar putea fi obligată să plătească până la 14 miliarde de dolari în plus dacă Curtea de Apel a SUA pentru Circuitul al Unsprezecelea se pronunță în favoarea guvernului. Coca-Cola susține că IRS „a interpretat greșit și a aplicat greșit reglementările aplicabile” și și-a exprimat încrederea că va avea succes în apelul său.
Cazul este important deoarece ar putea servi drept model pentru guvernul SUA pentru a colecta mai multe venituri fiscale de la marile companii multinaționale care generează profituri uriașe în străinătate. „IRS a desemnat acest caz pentru litigii, deoarece acest litigiu poate oferi un model pentru IRS pentru a audita alte companii americane cu filiale foarte profitabile”, a spus Martin.
Sub administrația fostului președinte american Joe Biden, IRS și-a intensificat eforturile de colectare a taxelor împotriva companiilor care beneficiază de aranjamente de prețuri de transfer. Într-unul dintre cele mai mediatizate cazuri de prețuri de transfer din ultimii ani, IRS a anunțat în 2023 că Microsoft datorează 28,9 miliarde de dolari în taxe restante, plus penalități și dobânzi, pentru veniturile obținute din distribuirea de software prin filialele sale din Puerto Rico, Irlanda și Singapore. Microsoft a declarat că nu este de acord cu raționamentul IRS și va face apel la serviciul fiscal și, dacă acesta eșuează, va merge în instanță.
În 2024, IRS a anunțat că platforma de închirieri pe termen scurt Airbnb și Newell Brands, un producător de produse de larg consum, au subplătit taxele în valoare de 1,33 miliarde de dolari, respectiv 90 de milioane de dolari. Airbnb și Newell Brands au contestat ambele determinările IRS în fața Curții Fiscale a SUA.
Cazul Coca-Cola este deosebit de semnificativ deoarece IRS s-a descurcat istoric prost în litigiile privind plângerile legate de prețurile de transfer, pierzând o serie de cazuri împotriva marilor corporații de-a lungul deceniilor, inclusiv Bausch & Lomb, US Steel Corp și Hospital Corp of America. „Este important deoarece este prima victorie clară a IRS în acest tip de caz care implică transferul de profituri în afara SUA din ultimele decenii, așa că, dacă este menținută în apel, mai multe companii ar putea fi înclinate să se soluționeze decât să litigieze”, a spus Avi-Yonah.
De ce este important:
Acest caz nu este doar o dispută între o companie și fisc; el stabilește un precedent crucial pentru modul în care sunt impozitate profiturile globale ale multinaționalelor americane. Dacă IRS câștigă, ar putea deschide calea pentru o colectare mai agresivă a taxelor de la sute de alte companii care folosesc strategii similare de prețuri de transfer. Pe de altă parte, o victorie a Coca-Cola ar putea încuraja companiile să continue să-și mute profiturile în jurisdicții cu impozite reduse, ceea ce ar priva bugetul federal de miliarde de dolari. În contextul în care deficitul bugetar al SUA este o preocupare majoră, această decizie va avea un impact direct asupra veniturilor fiscale și asupra echității sistemului fiscal. De asemenea, ea va influența modul în care alte țări abordează probleme similare, având în vedere că prețurile de transfer sunt o problemă globală. Pentru contribuabilii obișnuiți, aceasta este o chestiune de justiție fiscală: marile corporații ar trebui să plătească o parte echitabilă din impozite, la fel ca și cetățenii de rând.
