Lee și Chow au fost membri de frunte ai Alianței din Hong Kong pentru Sprijinul Mișcărilor Patriotice și Democratice din China, un grup de acțiune pro-democratic, desființat ulterior, care timp de decenii a organizat veghea anuală cu lumânări dedicată victimelor reprimării din 1989. Alianța a fost înființată în mai 1989, în plină efervescență a protestelor care cereau reforme politice în China, iar de-a lungul a trei decenii a militat pentru responsabilizarea autorităților pentru brutalul reprimare a protestelor, eliberarea dizidenților politici și reforma democratică în China. Lee, fost politician și activist sindical veteran, a fost președintele alianței, iar Chow, avocată, vicepreședinta acesteia.
Procurorii au acuzat alianța și liderii săi că au incitat la subminarea puterii de stat, iar în centrul cazului a stat sloganul organizației care cerea „sfârșitul sistemului cu un singur partid” în China. Curtea a decis că acest slogan a urmărit să instige ostilitate față de Partidul Comunist Chinez și să submineze sistemul politic stabilit prin constituția chineză. Lee și Chow au susținut că advocacy-ul lor politic a fost pașnic și protejat de garanțiile libertății de exprimare din Hong Kong, dar au fost găsiți vinovați. Un al treilea inculpat, veteranul activist Albert Ho, în vârstă de 74 de ani, a pledat vinovat înainte de începerea procesului. Sentința urmează să fie pronunțată ulterior, iar cei doi riscă până la 10 ani de închisoare.
Hong Kong a fost mult timp unul dintre puținele locuri sub suveranitate chineză unde comemorările publice de amploare ale reprimării de la Tiananmen erau permise. La 4 iunie 1989, trupele chineze au deschis focul asupra demonstranților după săptămâni de proteste în mare parte pașnice, centrate în jurul Pieței Tiananmen din Beijing, care cereau reformă politică. Sute – poate chiar mii – de oameni au fost uciși, iar alți mii au fost arestați. Discuția publică și comemorarea acestui eveniment au fost mult timp puternic cenzurate în China continentală. Hong Kong, însă, a fost diferit. Sub aranjamentul „un stat, două sisteme”, stabilit când Marea Britanie a predat teritoriul Chinei în 1997, Hong Kong a păstrat unele libertăți care nu existau pe continent. În fiecare an, pe 4 iunie, mulțimi se adunau în Parcul Victoria din oraș pentru o veghe cu lumânări, comemorând victimele și cerând responsabilitate din partea Beijingului. La apogeu, aceste comemorări atrăgeau zeci de mii de oameni. Ultima mare veghe organizată de alianță a avut loc în 2019, la 30 de ani de la reprimare. Autoritățile au interzis adunările în 2020 și 2021, invocând inițial restricțiile legate de COVID-19, iar de atunci nu au mai fost reluate.
Veghele au încetat exact în timp ce Hong Kong trecea printr-o transformare politică mult mai amplă, după luni de proteste masive antiguvernamentale și pro-democratice din 2019. În iunie 2020, Beijingul a impus o nouă lege a securității naționale în Hong Kong, care incriminează secesiunea, subminarea, terorismul și coluziunea cu forțele străine. Autoritățile chineze și din Hong Kong au declarat că legislația era necesară pentru a restabili stabilitatea după tulburările din 2019 și pentru a asigura că drepturile și libertățile rămân protejate. Cu toate acestea, organizațiile pentru drepturile omului susțin că prevederile sale largi au fost folosite pentru a demonta o mare parte a opoziției politice organizate din Hong Kong și pentru a restricționa unele libertăți individuale care odată distingeau teritoriul de China continentală.
De la introducerea legii, figuri importante ale opoziției au fost urmărite penal, organizații politice și grupuri ale societății civile s-au desființat, iar mass-media independente au fost închise. Grupurile pentru drepturile omului spun că urmărirea penală a lui Lee și Chow criminalizează în mod efectiv advocacy-ul politic pașnic și comemorarea unuia dintre cele mai dificile episoade din istoria modernă a Chinei. Reacționând la verdictul de vineri, purtătorul de cuvânt al Amnesty International pentru Hong Kong, Fernando Cheung, a declarat că acesta arată cum legea securității naționale este folosită pentru a „pedepsi oamenii pentru că își amintesc în mod pașnic” de reprimarea de la Tiananmen. „Timp de decenii, Hong Kong a fost singurul loc de pe teritoriul chinez unde se puteau desfășura comemorări publice de amploare ale reprimării de la Tiananmen”, a spus Cheung, descriind condamnările ca fiind un alt pas în ceea ce Amnesty numește o campanie de a șterge moștenirea și de a reduce la tăcere cererile de responsabilitate. Sarah Brooks, director adjunct regional al Amnesty International, i-a numit pe Lee și Chow „prizonieri de conștiință” și a spus că „nu ar fi trebuit niciodată să fie urmăriți penal”, cerând eliberarea lor imediată și necondiționată.
De ce este important:
Această condamnare nu este doar un caz izolat, ci un semnal puternic al direcției în care se îndreaptă Hong Kong-ul sub legea securității naționale. Ea subliniază erodarea libertăților civile într-un teritoriu care a fost cândva un simbol al diversității politice în lumea chineză. Prin criminalizarea comemorării pașnice a unui eveniment istoric, autoritățile transmit un mesaj clar că orice formă de disidență politică, chiar și una non-violentă, va fi tratată ca o amenințare la adresa securității statului. Acest lucru are implicații profunde nu doar pentru Hong Kong, ci și pentru modul în care comunitatea internațională percepe angajamentele Chinei față de „un stat, două sisteme”. În plus, procesul și verdictul ridică întrebări fundamentale despre independența justiției și despre limitele libertății de exprimare într-un context în care legea securității naționale este interpretată în mod extensiv. Pentru apărătorii drepturilor omului, această decizie reprezintă un precedent periculos care ar putea descuraja orice formă de activism politic pașnic, nu doar în Hong Kong, ci și în alte regiuni unde se ridică voci critice la adresa guvernelor. Este un moment de cotitură care va fi urmărit îndeaproape de comunitatea internațională, iar reacțiile ar putea influența relațiile dintre China și Occident în anii următori.
