„Este o figură importantă în aviația timpurie, atât ca recordman înainte de război, cât și ca pilot în timpul războiului”, spune Christopher Moore, curatorul pentru avioane din Primul Război Mondial la Muzeul Național al Aerului și Spațiului din cadrul Smithsonian. „Este considerat prima persoană care a doborât o altă aeronavă cu o armă care trăgea înainte, printre elice.”
Răspunsul scurt este că, în 1928, la zece ani după ce Garros a fost ucis în luptă, noul stadion de tenis din Paris avea nevoie de un nume. Emile Lesueur, președintele clubului de rugby Stade Français, a sugerat numele lui Garros, fostul său coleg de la școala de afaceri. „Cred că era un erou național, iar asta spune multe despre cum era perceput”, adaugă Moore.
Garros s-a născut în 1885 pe insula Réunion, o insulă franceză din Oceanul Indian. Principalul aeroport internațional al insulei îi poartă și astăzi numele. A crescut jucând fotbal, rugby și ciclism, dar „nu era un jucător pasionat de tenis”, după cum explică site-ul oficial al turneului. Inițial, nici aviația nu l-a atras: a absolvit o școală de afaceri și a fondat o reprezentanță auto. Totul s-a schimbat când Garros, pe atunci în vârstă de aproximativ 20 de ani, a participat la primul mare salon aeronautic internațional din regiunea Champagne, în august 1909.
„Decide că vrea să fie pilot, așa că își cumpără propriul avion, se învață singur să zboare și își obține licența de pilot”, spune Moore. În septembrie 1911, Garros a doborât un record de altitudine, urcând la aproape 4.000 de metri (fără oxigen suplimentar, subliniază Moore). Apoi a stabilit un nou record, depășind 5.800 de metri în 1912. La acea vreme, aviația era considerată un sport extrem, iar piloții de succes, mai ales în Franța, deveneau celebrități. Prestațiile spectaculoase ale lui Garros la show-uri aeriene și curse i-au adus premii și notorietate.
„Aviația era alcătuită din oameni cărora le plăcea să își depășească limitele în sport și în alte domenii, așa că făceau demonstrații, acrobații, isprăvi care sfidau moartea și curse, și doborau recorduri”, explică Moore. Profilul lui Garros a crescut exponențial în 1913, când a devenit prima persoană care a traversat Marea Mediterană cu avionul. A zburat spre sud, de pe Coasta de Azur a Franței până în Tunisia, aterizând după aproape opt ore cu mai puțin de 8 litri de benzină în rezervor, potrivit unei ediții din septembrie 1913 a Foreign Aviation News.
„Atât de încrezător era Garros în aparatul său Morane-Saulnier, încât nu a considerat necesar să accepte oferta guvernului de a fi însoțit de un crucișător, dar autoritățile navale franceze au luat totuși măsura de precauție de a avea mai multe torpiloare care navigau de-a lungul rutei de zbor”, scria publicația. Când a izbucnit Primul Război Mondial, în 1914, Garros s-a înrolat în armata franceză cu un set evident de abilități. Nu existau forțe aeriene independente la acea vreme, dar piloții se puteau alătura unei ramuri aeriene desemnate a armatei. Cu toate acestea, spune Moore, armata considera avioanele doar „o modalitate de a fi mai sus pentru a vedea lucrurile”.
„Zburau deasupra și vedeau avioane din cealaltă parte, făcându-și treaba, și uneori se salutau între ei la început”, spune Moore. „Dar, așa cum se întâmplă de obicei, au decis că poate ar trebui să încerce să-i oprească pe ceilalți să facă același lucru, așa că au început să tragă unii în alții.” Acest lucru era mai ușor de spus decât de făcut, deoarece avioanele timpurii nu puteau găzdui nimic mai mare decât un pistol sau o pușcă. Mai era și problema palelor elicei din față, care obstrucționau o tragere clară asupra aeronavelor inamice germane.
Un alt francez, inginerul Raymond Saulnier, brevetase recent un mecanism care permitea unei mitraliere să tragă printre palele în rotație. Moore spune că nu a fost adoptat în timpul războiului din cauza unor defecte semnificative. Dar Garros a mers la Saulnier – se pare din proprie inițiativă – pentru a întreba despre utilizarea acestei tehnologii în propriile sale avioane. Moore spune că există afirmații diferite despre dacă a încercat-o, dar, în cele din urmă, cei doi au ajuns la o alternativă: înșurubarea unor pene pe palele elicei lui Garros pentru a devia gloanțele.
„Și funcționează”, spune Moore. „Garros doboară primul său avion german la 1 aprilie 1915... în următoarele două săptămâni și ceva, doboară încă două.” Înainte de sfârșitul lunii, însă, avionul lui Garros s-a prăbușit – el a spus din cauza unei defecțiuni la motor – și a fost luat prizonier de forțele germane. A petrecut trei ani într-un lagăr de prizonieri de război, cu sănătatea și vederea deteriorate. Între timp, germanii au studiat soluția sa cu pene și au dezvoltat ceea ce Moore descrie drept „un sincronizator care permite unei mitraliere să tragă printre palele elicei, iar acest lucru schimbă războiul aerian de atunci înainte”.
Garros și un alt soldat au reușit în cele din urmă să evadeze, deghizați în ofițeri germani. Deși guvernul francez l-a îndemnat să rămână acasă ca sfătuitor, el a declarat pentru The New York Times, în martie 1918, că intenționează să se întoarcă pe front cât mai curând posibil. A spus că abia așteaptă să se confrunte cu mai multe forțe inamice: „Amintiți-vă, am o mare răzbunare împotriva lor pentru ultimii trei ani.”
Astăzi, numele său este sinonim cu tenisul de elită, dar povestea lui Roland Garros este una de curaj, inovație și sacrificiu. El nu a atins niciodată o rachetă de tenis, dar a atins cerul și a schimbat cursul istoriei aviației. Iar atunci când privim meciurile de pe zgura pariziană, merită să ne amintim că numele turneului onorează un erou național, nu un campion al sportului alb.
