Toate reclamele încep la fel. Poate fi un frizer, o mătușă sau un membru al familiei care discută cu alții despre Cupa Mondială FIFA, dar în fiecare caz, ei presupun că Egiptul va pleca acasă după faza grupelor. Apoi, un fotbalist egiptean intervine: „Pentru toți scepticii, de data asta rămânem mai mult.”
Este o replică care rezonează ca niciodată în națiunea de 120 de milioane de oameni, în timp ce fanii egipteni așteaptă cu sufletul la gură ultima rundă de meciuri din faza grupelor, care i-ar putea trimite pe Faraoni, cum este cunoscută echipa națională, într-un teritoriu necunoscut: fazele eliminatorii.
Egiptul a fost prima națiune africană și arabă care a jucat vreodată la o Cupă Mondială, încă din 1934. A câștigat Cupa Africii pe Națiuni de un număr record de șapte ori. Fotbalul în Egipt nu este doar un sport, este o identitate națională, iar Faraonii au fost mult timp o sursă de mândrie și credință autentică. Dar Cupa Mondială a spus întotdeauna o altă poveste.
Înainte de acest turneu, Egiptul se calificase de doar trei ori – în 1934, 1990 și 2018. Nu câștigase niciodată un singur meci. Fanii încă poartă amintirile dureroase ale pierderii la loviturile de departajare împotriva Senegalului, care l-a ținut pe Egipt departe de Cupa Mondială din Qatar 2022.
După două meciuri la Cupa Mondială, Egiptul se află în fruntea Grupei G, deasupra Iranului, Belgiei și Noii Zeelande. Egiptul, clasat pe locul 26, a remizat 1-1 cu Belgia – locul 10 în lume – în primul său meci. Apoi, a învins Noua Zeelandă, clasată mai jos, cu 3-1. Cele patru puncte sunt cele mai multe pe care Egiptul le-a obținut vreodată la o Cupă Mondială. Cele patru goluri sunt cele mai multe pe care Egiptul le-a marcat vreodată la o Cupă Mondială.
Acum, vineri seară, la Seattle – sâmbătă dimineața devreme în Egipt – echipa înfruntă Iranul în ultimul lor meci din grupă. O victorie sau o remiză ar garanta că naționala Egiptului intră în fazele eliminatorii pentru prima dată. Dacă Egiptul pierde în fața Iranului, ar putea totuși să ajungă în optimile de finală, dar soarta lor va depinde de ceea ce se întâmplă în meciul Belgia-Noua Zeelandă, care se va desfășura în același timp, și, potențial, de rezultatele din alte grupe. Opt dintre cele 12 echipe clasate pe locul trei în grupele lor vor avansa, de asemenea, în runda următoare. Deci, pe scurt, Egiptul este la un pas de a ajunge acolo unde nu a mai fost niciodată – și doar un set rar de permutări îi poate refuza această șansă.
Dar nu sunt doar performanțele. O parte din ceea ce face ca acest an să pară diferit, pentru mulți fani, este identitatea omului principal care stă în afara terenului, lângă banca egipteană. Hossam Hassan este cel mai bun marcator din toate timpurile al Egiptului și una dintre cele mai emblematice figuri din istoria fotbalului țării. În 1990, a marcat golul care a pus capăt unei așteptări de 56 de ani și l-a trimis pe Egipt la Cupa Mondială din Italia. Acum, la mai bine de trei decenii distanță, el este antrenorul echipei naționale, devenind primul egiptean care ajunge vreodată la Cupa Mondială atât ca jucător, cât și ca manager.
Pentru fanii mai în vârstă, prezența lui poartă amintirea unei vremuri în care Egiptul credea cu adevărat că își poate face simțită prezența pe scena mondială. Nu își bat joc de echipă. Își bat joc de așteptarea adânc înrădăcinată că Egiptul nu va ajunge prea departe. Și această așteptare, susțin mulți, depășește fotbalul. Ani de dificultăți economice și incertitudine politică au făcut ca a te aștepta la ce e mai rău să pară un bun simț pentru mulți egipteni. Se protejează de dezamăgire. Presupun că nu va funcționa înainte ca lucrurile să nu meargă bine.
Asta a făcut ca și campaniile să fie oarecum controversate. Pentru unii spectatori, umorul a părut sincer – o reflectare a unui obicei pe care fanii știu că îl au. A stârnit întrebări reale despre de ce așteptările scăzute au devenit atât de normale. Alții au susținut că reclamele riscau să facă aceleași așteptări scăzute să pară permanente, chiar acceptabile. Oricum ar fi, ele subliniază modul în care Cupa Mondială din 2026 a reaprins încrederea în rândul fanilor egipteni, în timp ce așteaptă meciul cu Iranul.
O campanie publicitară care provoacă scepticii a ajuns să reflecte speranțele, îndoielile și dezbaterile mai largi legate de Faraoni. Este o poveste despre cum o națiune întreagă încearcă să creadă din nou, să viseze din nou, să spună „de data asta” și să simtă că poate, poate, este adevărat.
