„Unul dintre aspectele care ne entuziasmează cel mai mult este dimensiunea acestui dinozaur”, spune Thitiwoot Sethapanichsakul, doctorand la University College London și autor principal al lucrării. El explică faptul că Nagatitan se situează în „jumătatea superioară” a celor mai mari dinozauri descoperiți până acum, dar că, în ciuda impresionantelor sale proporții, sauropodele urmau să devină și mai mari. „Ne oferă o înțelegere a tendințelor evolutive care începeau să se manifeste în acea perioadă”, adaugă Sethapanichsakul.
Fosilele au fost descoperite inițial de un localnic în 2016, iar primele săpături s-au desfășurat între 2016 și 2019. Din cauza lipsei de fonduri, lucrările au fost întrerupte până când echipa lui Sethapanichsakul a obținut o nouă finanțare, reluând excavarea în 2024. Cercetătorii nu au găsit scheletul complet al Nagatitanului, ci doar oase de la coloană vertebrală, coaste, pelvis și picioare. Un os al piciorului din față măsura aproape 1,8 metri lungime. „Este o creatură mare. Material destul de bun”, comentează Mathew Wedel, paleontolog și profesor de anatomie la Western University of Health Sciences din Pomona, California, care nu a fost implicat în proiect. El consideră cantitatea și calitatea oaselor descoperite drept „nu tocmai rea” pentru un dinozaur de asemenea dimensiuni: „Avem mai multe regiuni ale scheletului reprezentate. Avem câteva oase complete, nu foarte deformate – suficiente pentru a ne oferi o mulțime de informații.”
Numele „Nagatitan” provine din mitologia locală: „Naga” este o creatură serpentină venerată în Asia de Sud-Est, iar „titan” face referire la dimensiunea gigantică. „Chaiyaphumensis” se referă la provincia Chaiyaphum, unde a fost găsit dinozaurul. Aceasta este a 14-a specie de dinozaur denumită în Thailanda, iar cercetătorii o numesc „ultimul titan” al țării. Pe baza vârstei formațiunilor de rocă și a schimbărilor peisajului de-a lungul timpului, ei nu se așteaptă să mai găsească dinozauri mari în Asia de Sud-Est. „Această formațiune de rocă în care am găsit dinozaurul este ultima în care veți mai găsi dinozauri în Thailanda”, afirmă Sethapanichsakul.
Descoperirea este cu atât mai importantă cu cât oferă o „rampă de lansare” către super-giganții care au apărut mai târziu în Cretacicul Mijlociu. „În Cretacicul Mijlociu, găsim dinozauri în China, America de Sud și probabil Africa care sunt super-giganți. Sunt cei mai mari dintre cei mai mari”, spune Sethapanichsakul. Nagatitan reprezintă, practic, începutul acestei tendințe de „supradimensionare”.
Wedel este încântat de perspectivele pe care le deschid astfel de descoperiri: „Fiecare țară ne oferă o nouă fereastră către o parte ușor diferită a trecutului și ne ajută să rafinăm ideile despre ceea ce credem că se întâmpla.”
De ce este important:
Această descoperire nu doar că stabilește un record regional, dar oferă oamenilor de știință o piesă esențială în puzzle-ul evoluției dinozaurilor sauropode. Nagatitan chaiyaphumensis este o verigă lipsă între formele mai mici din Jurasic și giganții absoluți ai Cretacicului târziu. În plus, demonstrează că Asia de Sud-Est, o regiune mai puțin explorată paleontologic, ascunde încă secrete majore. Faptul că a fost descoperit de un localnic și că săpăturile au fost reluate după o pauză de cinci ani subliniază importanța finanțării continue a cercetării. Pentru public, este o poveste fascinantă despre cum un „titan” uitat iese la lumină, schimbându-ne înțelegerea asupra trecutului planetei.
