„Să fiu primul jucător musulman care reprezintă Cei Trei Lei a însemnat totul. Ceva ce mi-am dorit dintotdeauna încă din copilărie. Dar ceea ce mă face fericit este că mulți copii pot privi asta și se pot inspira. Simt că este mai mare decât mine și este minunat pentru generațiile viitoare”, a declarat fundașul englez la sfârșitul anului trecut. Spence a suferit o fractură de maxilar în mai 2026, într-un meci cu Chelsea, și a purtat o mască din fibră de carbon pe parcursul acestui turneu.
Ascensiunea lui Spence la această Cupă Mondială – venind de pe bancă, suportând presiunea antrenorului, crescând în rolul său defensiv – l-a făcut primul musulman care reprezintă echipa națională de seniori a Angliei. Germania, Franța și Spania, cei mai apropiați rivali europeni ai Angliei, au avut jucători musulmani de ani de zile. Pentru Anglia, această bornă a fost mult așteptată de mulți.
„Când am aflat că este musulman, l-am plăcut și mai mult”, a spus Zain Gondal, un fan englez de 23 de ani din Londra, care a urmărit îndeaproape parcursul lui Spence. El are o slăbiciune pentru jucătorii musulmani pentru că „poți vedea o parte din tine în ei”. „De fiecare dată când [Spence] joacă, intră pe teren. A apărat foarte bine... Am crezut că a fost uimitor.”
Riz Rehman, fost fotbalist, al cărui frate Zesh Rehman a fost primul fotbalist musulman care a jucat în Premier League engleză, cunoaște mai bine decât oricine drumul care a dus aici. A petrecut 15 ani la Asociația Profesioniștilor din Fotbal (PFA) din Marea Britanie, construind infrastructura – camere de rugăciune, educație despre Ramadan pentru personal, pauze pentru a rupe postul – de care beneficiază astăzi oameni ca Spence. L-a cunoscut pe Spence prin această muncă la clubul său, Tottenham Hotspur, stând cu el în timpul Ramadanului după întoarcerea sa după accidentare.
„Este nou în credință”, a spus Rehman, explicând că Spence s-a convertit la Islam acum câțiva ani. „Este un model de urmat și trebuie să continue să facă ceea ce face, să aibă un caracter bun și să continue să inspire pe alții.” Cei doi au făcut schimb de numere de telefon; Rehman i-a trimis mesaje înainte și după meciuri de atunci. „Nu cred că asta îl schimbă ca persoană. Dacă e ceva, îl va aduce chiar mai aproape de religia sa”, a spus Rehman. „Călătoria lui Djed în naționala Angliei este mai mult decât fotbal. Este o reamintire pentru tinerii jucători musulmani și familiile din Marea Britanie că credința și religia nu limitează ambiția; o pot doar întări”, a adăugat el. „Este, de asemenea, important să nu punem așteptările unei întregi comunități pe umerii unui singur jucător. Există întotdeauna oameni care caută defecte la alții, dar trebuie să ne amintim că fiecare este pe propria călătorie de credință, iar Djed nu face excepție.”
Există și alții care abia acum îl cunosc pe Spence și abilitățile sale fotbalistice. Shabna Zaheer, care a fondat The Scene, un colectiv condus de sud-asiatici, axat pe crearea de spații incluzive, fără alcool pentru comunitate, organizează proiecții în toată Londra la această Cupă Mondială, atrăgând mulțimi de peste 200 de persoane într-un loc din Brixton. Nu l-a urmărit îndeaproape pe Spence înainte. „Nu știam că este un convertit până când am văzut fotografia cu el... ridicând mâinile”, a spus ea. „Nu am văzut niciodată un fotbalist englez să facă asta.” Recunoașterea a venit încâlcită cu teamă. „Sper doar să meargă bine, pentru că mulți dintre noi devenim și puțin nervoși când vedem pe cineva făcând asta, din cauza a ceea ce ar putea aduce mass-media asupra lor.” Are motive să se îngrijoreze, deoarece după ce un articol despre proiecțiile sale a devenit recent viral pe Facebook, comentariile le spuneau în mare parte musulmanilor să se „integreze” și să meargă la pub dacă vor să socializeze.
Daniel Bennett, directorul creativ al The Scene, vede speranță în ciuda nervozității. Reprezentarea contează într-un moment în care musulmanii și minoritățile sunt adesea discutate „prin prisma diviziunii sau controversei”, a spus el, referindu-se la abuzurile rasiste îndreptate împotriva lui Marcus Rashford, Jadon Sancho și Bukayo Saka după finala Euro 2020. „Nu voi pretinde că acest moment de referință va schimba brusc totul.” „Modul în care oamenii văd minoritățile este pentru că sunt destul de frustrați de cum este țara în acest moment. Dar asta ține de politică; fotbalul nu poate rezolva cu adevărat asta”, a avertizat tânărul fan englez. „Depinde de politicieni să facă țara mai bună, pentru că ei sunt cei care, precum [liderul Reform UK] Nigel Farage, forțează aceste opinii asupra altora.”
Bennett și Rehman se concentrează pe ceea ce un jucător musulman internațional ar putea schimba în cultura largă. Dar Mark Overall, un scouter și antrenor de portari, aduce discuția înapoi la cine este de fapt selectat și ales de la început. Își amintește de o echipă de tineret din Southall pe care a antrenat-o în 2014, care se antrena în timpul Ramadanului. Jucătorii făceau sprinturi pe dealuri fără mâncare sau apă – o experiență formativă a carierei sale. A fost impresionat și inspirat de etica de muncă a acelui grup. Cu toate acestea, a văzut scouteri mai în vârstă care treceau peste jucătorii asiatici și musulmani pentru ceea ce a numit, fără ocolișuri, niciun motiv bun. „Dacă aveau de ales între un jucător alb, creștin și cineva din India sau Pakistan, mergeau întotdeauna după băiatul alb. Există încă un pic de rasism la nivel de bază și chiar la nivel de academie, mai ales din partea scouterilor mai în vârstă”, a spus el.
Dar parcursul solid al lui Spence în campania Angliei la Cupa Mondială îi dă motive să fie precaut optimist. „Schimbă mentalitatea că oricine poate ajunge la orice nivel... nu contează care sunt credințele tale. Fotbalul este un joc pentru toată lumea”, a spus Overall. Cântărețul-compozitor britanic Ben Cipolla a scris cântecul tribut „Total Eclipse of Djed Spence”, care urmărește călătoria jucătorului de la un împrumut la clubul francez Rennes până la tricoul Angliei, jucându-se cu numele său de familie pentru a face referire la hitul anilor ’80 „Total Eclipse of the Heart”.
De ce este important:
Apariția lui Djed Spence ca primul musulman în naționala Angliei la o Cupă Mondială nu este doar o bornă sportivă, ci un simbol al incluziunii și al schimbării sociale. Într-o perioadă în care islamofobia și diviziunile etnice sunt în creștere în Marea Britanie, Spence demonstrează că diversitatea religioasă poate fi celebrată pe cea mai mare scenă a lumii. Povestea sa inspiră tinerii musulmani să viseze la cariere în fotbal, dar și pe toți cei care se simt marginalizați. De asemenea, subliniază nevoia de a combate rasismul în scouting și de a crea spații sigure pentru exprimarea credinței. Spence nu este doar un fotbalist; este un model de urmat care arată că fotbalul poate fi un vehicul pentru unitate și speranță.
