În culisele spectaculoasei expoziții Wild Reef de la etajul inferior al Acvariului Shedd din Chicago, într-un mic bazin de sticlă, trăiesc doi pești-pandă moartă verucoși, o specie originară din apele regiunii Indo-Pacifice. Fiecare dintre acești pești are aproximativ dimensiunea unei mingi de tenis, sunt de culoare galbenă cu pete roșii și sunt acoperiți de excrescențe asemănătoare negilor – de unde și numele lor neobișnuit. Jenny Richards, acvaristă senioră care îngrijește o varietate de specii de pești la Shedd, îi descrie ca fiind "comedic de rotunzi". Acești pești sunt într-adevăr adorabili – dar în același timp, sunt prădători perfizi care vânează prin ambuscadă. O parte din înotătoarea lor dorsală funcționează ca un momeală care imită o mică crevete, pe care o folosesc pentru a-și atrage prada.
În urmă cu aproximativ un an, femela din acvariu a început să prezinte un aspect ușor balonat. Apoi, în septembrie, aceasta a eliberat o masă compactă formată din zeci de mii de ouă translucide, care au fost fertilizate ulterior de mascul. "Acvariștii noștri specializați în reciful sălbatic au observat prezența acestei mase de ouă în habitat și au mutat-o rapid în spatele scenei, pentru a încerca să creștem puii", a explicat Richards. Eforturile echipei s-au încoronat cu succes în cazul unui singur pește-pandă moartă verucos – acum un juvenil pe care l-au numit Domino.
La cunoștința echipei de la Shedd, nimeni nu reușise până acum să crească un pui de pește-pandă moartă verucos în captivitate. "A fost cu siguranță un pic stresant să ne asigurăm că profităm la maximum de această oportunitate rară", a mărturisit Richards. Deși această specie nu este considerată pe cale de dispariție în mediul sălbatic, schimbările climatice, distrugerea habitatelor și colectarea pentru comerț reprezintă amenințări reale pentru populațiile sale. Richards crede că acest mic pește ar putea oferi lecții valoroase pentru creșterea altor creaturi marine în viitor. "Acest lucru ne-ar putea ajuta cu reproducerea altor specii pe viitor", a declarat ea. "Având în vedere oceanele în schimbare și schimbările climatice, capacitatea de a crește aceste specii în captivitate devine din ce în ce mai importantă."
Înainte de a începe acest demers ambițios, echipa de la Acvariul Shedd acumulase deja o vastă experiență în creșterea diferitelor specii. Însă fiecare tip de pește are propriile necesități specifice și necesită reproducerea mediului lor oceanic într-un mic bazan de aproximativ 70 de litri. "Larvele de pești marini sunt incredibil de fragile", explică Richards. "Ele au obiceiuri complet diferite față de adulți și își petrec viața plutind printre zooplanctonul din oceanul deschis. Trebuie să putem recrea condițiile potrivite de iluminare, curgere a apei, temperatură și să oferim dieta corectă."
Așadar, Richards și echipa sa au procedat cu grijă în cazul ouălor de pește-pandă moartă verucos. În câteva zile, mii de larve minuscule au eclozat. "Arată foarte similar cu un mormoloc", a descris Richards. Au monitorizat cu strictețe aceste creaturi minuscule, asigurându-se că parametrii bazinului erau perfecti înainte de a pleca acasă la sfârșitul zilei. "Este foarte stresant să lași larvele singure noaptea", mărturisește acvarista.
Echipa și-a concentrat eforturile pe 500 dintre larve. "Dacă nu avem hrana potrivită, niciuna dintre ele nu va supraviețui dincolo de momentul în care rezervele lor de gălbenuș se epuizează", a explicat Richards. Din fericire, larvele s-au hrănit cu bucurie din crustaceele minuscule numite copepode, pe care acvariștii le-au administrat. Treptat, larvele au traversat o serie de transformări dramatice. Vertebrele și înotătoarele lor și-au schimbat poziția, mușchii lor s-au modificat. Cu fiecare etapă a dezvoltării, numărul larvelor a scăzut – până când au rămas doar trei. Acest fenomen se întâmplă și în sălbăticie. Foarte puține larve reușesc să găsească suficientă hrană, să evite stresul, să scape de prădători și să treacă prin transformările anatomice ale dezvoltării.
"Am monitorizat comportamentul lor în fiecare zi", povestește Richards. "Dacă păreau stresate din cauza luminii excesive, am redus nivelul de lumină. Dacă păreau că se luptă să înoate, am diminuat fluxul apei. Am făcut ajustări mici pentru a ne asigura că arătau sănătoase."
În cele din urmă, în jurul zilei 90, doar o singură larvă s-a transformat în juvenil. Aceasta era Domino. Era o versiune de dimensiunea unui bob de mazăre a adultului – galben strălucitor, cu pistrui portocalii și propria sa mică momelă. Arăta ca un mic pește Pokémon. Acvariul Shedd nu este singur în căutarea creșterii de noi specii marine. Laboratorul Mote Marine din Sarasota, Florida, de exemplu, are propriul departament de cercetare în acvacultură. Nicole Rhody, managerul de program al acelei echipe, este impresionată de ceea ce au reușit acvariștii din Chicago.
"Când oamenii au succes", a declarat Rhody, "este ceva de celebrat, pentru că nu este deloc ușor să iei ce se întâmplă în natură și să poți recreea acele condiții." Rhody laudă rapiditatea cu care echipa din Chicago a reușit să crească peștele-pandă moartă verucos, bazându-se pe experiența sa în încercarea de a crește lașul comun, o specie importantă pentru pescuitul sportiv. "Frate, am petrecut probabil 15 ani din viața mea lucrând la acel animal pentru a reuși să închid ciclul de viață înainte să putem face asta", a amintit Rhody, referindu-se la procesul de a face un pește să reproducă și apoi de a crește ouăle până la maturitate.
Dar Rhody spune că efortul merită – atât pentru conservare, cât și pentru a susține acvacultura comercială și de agrement. La Acvariul Shedd, Richards este de acord. Stă lângă noul bazan al lui Domino, departe de vedere publică. "Se ascunde puțin", spune ea, "dar este în acea plantă violetă. Am urmărit cum s-a dezvoltat de la un stadiu larvar aproape microscopic până la acest juvenil magnific. Fiecare zi a meritat."
Domino, peștele-pandă moartă verucos, primul din specia sa crescut în captivitate
