Nelson a fost un vizionar al jocului, un inovator care a sfidat convențiile și a schimbat felul în care este privit baschetul modern. Stilul său rapid, cu jucători mai mici și atletici, a devenit cunoscut sub numele de „Nellie Ball” și a influențat generații întregi de antrenori și jucători. Deși nu a câștigat niciun titlu de antrenor în cei 31 de ani petrecuți pe banca tehnică, a reușit să construiască echipe competitive și spectaculoase, care au rămas în memoria fanilor.
Cariera sa de jucător a fost la fel de impresionantă. Selectat pe locul 3 în draftul din 1962 de către Chicago Zephyrs, Nelson a jucat apoi pentru Los Angeles Lakers, înainte de a ajunge la Boston Celtics, unde a făcut parte dintr-o echipă legendară. Alături de Celtics, a câștigat cinci titluri NBA, fiind unul dintre cei șapte jucători ai echipei care au înregistrat medii de peste zece puncte pe meci în sezonul 1967-68. În 134 de meciuri de playoff, a avut medii de 11,1 puncte și 4,8 recuperări, iar în sezonul 1969-70 a atins cele mai bune cifre ale carierei: 15,4 puncte și 7,3 recuperări pe meci. Celtics i-a retras tricoul cu numărul 19 în 1978, o onoare rară care subliniază impactul său asupra francizei.
După ce s-a retras ca jucător, Nelson a devenit antrenor, iar cariera sa pe banca tehnică a fost una remarcabilă. A pregătit echipe precum Milwaukee Bucks (1976-1987), Golden State Warriors (1988-1995 și 2006-2010), New York Knicks (1995-1996) și Dallas Mavericks (1997-2005). A fost numit de trei ori Antrenorul Anului și a strâns 1.335 de victorii în sezonul regulat, un record absolut la momentul retragerii sale din 2010. Ulterior, Gregg Popovich, antrenorul lui San Antonio Spurs, l-a depășit, ajungând la 1.390 de victorii. Nelson a avut 13 sezoane cu peste 50 de victorii, dintre care două cu peste 60 – una cu Bucks și una cu Mavericks.
Una dintre cele mai cunoscute povești din cariera sa de antrenor este legată de Dirk Nowitzki. În 1998, Nelson și-a dorit ca Dallas Mavericks să îl selecteze pe tânărul german, iar în noaptea draftului, Milwaukee Bucks l-a ales pe Nowitzki cu alegerea numărul 9 și l-a tranzacționat imediat la Dallas. Sub îndrumarea lui Nelson, Nowitzki a devenit o vedetă internațională, iar mai târziu a condus Mavericks la titlul NBA din 2011, a câștigat premiul de MVP și a fost inclus în Naismith Memorial Basketball Hall of Fame în 2023. Nowitzki a postat un mesaj emoționant pe rețelele sociale: „Nellie... Ai crezut în mine. Ai văzut lucruri în jocul meu înainte ca eu să-mi dau seama că le pot face. Am spus-o de un milion de ori și o voi spune mereu: nu cred că cariera mea ar fi arătat așa fără tine ca prim antrenor și fără libertatea de a-mi juca jocul. Nu pot decât să-ți spun MULȚUMESC. Pentru tot.”
Golden State Warriors, echipa pe care Nelson a antrenat-o în două perioade, a emis un comunicat în care l-a omagiat: „[Nelson] a fost un adevărat vizionar al baschetului, care a văzut jocul diferit și nu s-a temut niciodată să conteste gândirea convențională. Abordarea sa a ajutat la modelarea jocului și a deschis calea pentru generații de jucători și antrenori care i-au urmat. Mai presus de toate, Don Nelson va fi amintit pentru autenticitatea sa, personalitatea sa debordantă și pasiunea incredibilă pentru baschet, iar influența sa asupra francizei Warriors va dăinui ani de zile.”
Comisarul NBA, Adam Silver, a transmis și el un mesaj de condoleanțe: „Don Nelson a revoluționat baschetul NBA prin curajul, ingeniozitatea și convingerea sa profundă. A petrecut aproape 50 de ani în NBA – câștigând cinci campionate ca jucător la Boston Celtics, înainte de a construi una dintre cele mai de succes și inovatoare cariere de antrenor din istoria ligii. A adus o personalitate inconfundabilă în tot ceea ce a făcut, iar impactul său asupra sportului nostru va continua să se simtă timp de generații. Transmit cele mai sincere condoleanțe familiei lui Don și numeroșilor săi prieteni din întreaga ligă.”
Înainte de cariera profesională, Nelson a jucat la Universitatea din Iowa, unde a avut medii de 21,1 puncte și 10,9 recuperări în 72 de meciuri, în trei sezoane. În 2025, a primit Premiul Chuck Daly pentru întreaga carieră, o recunoaștere a contribuțiilor sale excepționale la baschet.
Don Nelson nu a fost doar un antrenor de succes, ci un adevărat pionier. A introdus idei care astăzi sunt considerate normale, cum ar fi utilizarea jucătorilor mai mici pe poziții de pivot, ritmul alert și accentul pe aruncările de trei puncte. „Nellie Ball” a fost un stil de joc care a anticipat baschetul modern, fără poziții fixe, și a influențat direct antrenori precum Steve Kerr sau Mike D’Antoni. Deși nu a câștigat un titlu ca antrenor, impactul său asupra evoluției jocului este incomensurabil. A fost un personaj carismatic, iubit de jucători și respectat de adversari, iar moartea sa lasă un gol imens în comunitatea baschetului.
De ce este important:
Don Nelson a fost unul dintre cei mai influenți oameni din istoria NBA, atât ca jucător, cât și ca antrenor. Inovațiile sale tactice au schimbat fundamental modul în care se joacă baschetul, iar recordurile sale rămân de referință. Moartea sa marchează sfârșitul unei ere, dar moștenirea sa va trăi în fiecare echipă care folosește stilul rapid și fără poziții fixe, în fiecare antrenor care îndrăznește să gândească diferit. Este o pierdere imensă pentru sport, dar și o ocazie de a celebra o viață dedicată pasiunii pentru baschet.
