Arsenal a obținut o victorie la limită, scor 1-0, pe terenul celor de la Sporting Lisabona, închizând astfel un episod lipsit de victorii, însă rămâne întrebarea: oare presiunea și-a lăsat amprenta asupra echipei după încă o evoluție sub așteptări? În doar o săptămână, aspiratiile de cvadruplu trofeu ale lui Arsenal s-au diminuat considerabil, iar șansele lor în Liga Campionilor UEFA au fost puse la încercare de o formație a lui Sporting Lisabona care abia reușise să treacă de Bodo/Glimt pentru a ajunge în sferturile de finală ale competiției.
Sporting, echipă care a fost nevoită să revină de la 0-3 după prima manșă în fața norvegienilor de la Bodo, se află la șapte puncte în spatele liderului Porto în clasamentul campionatului portughez, însă a oferit o replică pe măsură echipei lider din Premier League pe Estadio Jose Alvalade. Golul marcat de Kai Havertz în prelungiri a fost singura diferență dintre cele două formații.
Victoria cu 1-0 îi avantajează pe elevii lui Mikel Arteta înaintea returului de la Londra, însă meciul a lăsat din nou în urma „ Tunarilor" la fel de multe semne de întrebare ca și răspunsuri. Două înfrângeri consecutive înaintea acestui duel - în finala Cupei Ligii contra celor de la Manchester City și în sferturile Cupei Angliei împotriva celor din eșalonul secund, Southampton - l-au lăsat pe Arteta cu o echipă care riscă să intre într-un declin tardiv al sezonului.
După ce a terminat pe locul al treilea în Premier League în ultimele trei sezoane, șansele lui Arsenal de a scăpa de eticheta „echipei care aproape a reușit" arată promițător în acest an. Formația nord-londondeză conduce clasamentul cu un avans de nouă puncte, cu șapte meciuri rămase de disputat, deși rivala Manchester City, situată pe locul secund, are încă un meci în plus de jucat.
Chiar și golul victoriei marcat de Havertz în prelungiri nu a putut mascăfisurile dintr-o evoluție problematica a „Tunarilor", în fața unei echipe care nu a trecut niciodată de sferturile de finală ale acestei competiții. Sporting a avut 10 șuturi spre poartă, comparativ cu doar șapte ale celor de la Arsenal, dintre care cinci au fost pe țintă, față de patru ale englezilor.
Arteta a declarat înainte de meciul de la Lisabona că întrebările despre echipa sa sunt de așteptat, în ciuda conducerii în Premier League și a faptului că au câștigat toate, cu o singură excepție, meciurile jucate în Liga Campionilor în acest sezon. „Asta a fost situația în ultimele nouă luni și asta va continua; asta nu se va schimba niciodată când joci la acest nivel pentru acest club", a explicat tehnicianul spaniol. „Va exista mereu un semn de întrebare, și asta e. Trebuie să trăiești în prezent și să livrezi în fiecare zi."
Spaniolul se luptă să-și ascundă emoțiile, în special în momentele de înfrângere, iar conform informațiilor noastre, acesta este un aspect care îngrijorează anumite persoane din conducerea lui Arsenal, care consideră că intensitatea fostului mijlocaș în momentele cruciale ar putea să le afecteze echipa.
Declinul, marcat de prima dată când au fost învinși în meciuri consecutive în acest sezon, a aruncat suporterii de mult-suferinzi ai clubului într-o căutare interioară dureroasă. Nord-londondezii nu au mai câștigat un trofeu din 2020, când au ridicat Cupa Angliei, iar eticheta de „echipă care aproape a reușit" a ridicat dubii cu privire la capacitatea lor de a încununa în sfârșit cu un succes major.
Cu toate acestea, Arteta este convins că echipa sa poate gestiona presiunea crescândă de a lupta pentru câștigarea Ligii Campionilor pentru prima dată în istorie, în timp ce încearcă să ridice în sfârșit trofeul Premier League după o așteptare de 22 de ani.
„Într-un sezon, ai întotdeauna momente, de obicei două sau trei. Acesta este primul moment pe care îl avem cu un anumit nivel de dificultate", a afirmat Arteta înainte de meciul de la Lisabona. „Îmi iubesc jucătorii; ceea ce au făcut timp de nouă luni. Nu-i voi critica pentru că am pierdut un meci în felul în care își pun corpul în traversa oricărei provocări.
„Îi voi apăra mai mult ca niciodată. Cineva trebuie să-și asume responsabilitatea. Aceea sunt eu, și avem cea mai frumoasă perioadă a sezonului în fața noastră", a adăugat tehnicianul spaniol.
Arsenal a zdrobit-o pe Sporting cu scorul de 5-1 la Lisabona în faza ligii din Liga Campionilor, o evoluție care pare acum îndepărtată în comparație cu continuarea seriilor nervoase ale „Tunarilor" de marți. Mesajele lui Christian Norgaard, care au transmis un ton optimist în fața adversității înaintea meciului cu Sporting, ar fi fost probabil un aspect pe care cei care se îndoiau de temperamentul lui Arteta l-au primit cu ușurare în birourile de la Emirates Stadium.
„Mesajul este să avem un limbaj corporal pozitiv, să vorbim cu coechipierii noștri, cu staff-ul tehnic. Acum nu este momentul să ne lăsăm cu capul în jos pentru prea mult timp", a declarat mijlocașul lui Arsenal, luni. „Este normal să fim frustrați și să analizăm ce nu a funcționat, dar trebuie să ne uităm și înainte, pentru că urmează atâtea meciuri mari pentru acest club."
Arteta a vorbit despre transformarea durerii provocate de ultimele două rezultate în câștig, subliniindu-le jucătorilor să îmbrățișeze înfrângerile, în timp ce respingea zgomotul exterior despre încă un posibil declin de final de sezon.
„Ceea ce trebuie să ai este claritate", a declarat acesta luni. „În loc de panică, trebuie să înțelegi, dacă se întâmplă ceva, de ce s-a întâmplat și să aduci claritate. Când analizezi asta și o accepți, vei fi mai bun. Asta trebuie să facem.
„Aveți puțină perspectivă asupra cât de dificil este. Simțiți acea durere, simțiți acea emoție și folosiți-o pentru a fi mai bun și pentru a vă îmbunătăți. Există câteva aspecte pe care le-am discutat intern și sunt foarte convins că vom vedea asta."
Jucătorii au fost filmați participând la exerciții de construire a echipei la antrenamentul de luni, alături de antrenamentele lor obișnuite de fotbal înaintea meciului, în încercarea de a depăși acest moment de slăbiciune.
„Avem convingere deplină", a declarat portarul lui Arsenal, David Raya, pentru Prime Video, după meci, în care abilitatea sa a fost considerată performanța cheie a serii. „Credem cu adevărat că putem câștiga Liga Campionilor. Dacă nu crezi, nu vei câștiga niciodată, indiferent prin ce treci.
„Trebuie să ne întoarcem la ceea ce suntem, să fim noi înșine, să învățăm din pierderea a două competiții consecutive și să învățăm din durerea din stomac."
Victoria l-a înveselit și pe managerul său, însă Arteta nu a putut ignora aspectele care îngrijorează și care amenință să saboteze un sezon care, sincer vorbind, a promis mai mult decât oricare altul în istoria clubului.
„Sunt foarte fericit să câștig în deplasare în sferturile de finală ale Ligii Campionilor", a declarat managerul lui Arsenal pentru Prime Video. „Când ajungi în această fază a sezonului, toată lumea trebuie să facă diferența. Avem nevoie ca jucătorii mari să se remarce și să ne câștige meciul.
„Am fost nevoiți să ne descoperim astăzi și vorbesc mult despre identitate, și am văzut asta diseară."
Indiferent dacă deficientele ultimelor sezoane și presupusele restrictii pe care identitatea lui Arteta le-a impus echipei au trecut vor putea fi confirmate doar în momentul în care nord-londondezii vor ridica în sfârșit încă un trofeu major după o absență îndelungată.
Este intensitatea lui Arteta speranța sau spaima lui Arsenal în lupta pentru Premier League și Champions League?
