Minno a explicat că ideea a nașut dintr-o experiencie personală profundă: în timp ce era șase săptămâni postpartum cu al doilea ei copil, un membru de familie a fost diagnosticat cu leucemie acută — o trecere bruscă de la sănătate perfectă la o boală gravă în doar câteva zile. Această crisisă a expus neeficiențele sistemului de sănătate american: dificultatea de a găsi un specialist, așteptările lungi pentru tratament și blocajele create de politici vechi și tehnologie dezactualizată. „Doar când oamenii au ieșit din sistem și au rupt regulile, lucrurile au început să se întâmple”, a declarat Minno. „Am înțeles că avem nevoie de mai multe startupe aici, pentru că ele sunt cele care vor contesta status quo.”
Această conviință l-a dus la Esther Wojcicki, fostă ei profesoră de jurnalism la liceu și prietenă de lungă dată. împreună, au discutat despre o problemă recurrentă în mediul academic: cercetătorii de top, deși posedează încredințatoare descoperiri, adesea eșuează la transformarea ideilor lor în afaceri viable. „Nu știu să povestesc o istorie bună, cel puțin nu în modul în care investitorii de venture capital o văd să audă”, a admis Minno, reflectând pe dificultățile pe care le-au avut cercetătorii în a comunica valoarea comercială a lucrărilor lor. „Și nu știu cum să comercializeze cercetarea lor bine.”
Astfel, Treehub a fost conceput ca un hibrid între un accelerator tradițional și un model de mentoring profund, inspirat de la Adventure Studio — unde fondatorii nu primesc doar consiliere, ci sunt însoțiți în fiecare pas, de la idee la constituire. Programul durează șase luni, împărţiţi în două faze: primele 12 săptămâni se concentrează pe găsirea potrivirii produs-piată (product-market fit), iar ultimele 12 săptămâni pe direcţionarea companiei — fie prin atrageră de o rundă mare de finanţare, fie prin aderarea la un accelerator tradiţional, fie prin implementare în sistemele de sănătate ale spitalelor.
Un aspect unic al Treehub este că nu are o „zi de demonstrație” (demo day) clasică, deoarece, conform Minno, „aceste companii mature la ritmi diferiţi”. În schimb, accentul este pus pe sprijinul personalizat: de la conectarea fondatorilor cu avocaţi care îi ajută să se constituie (în peste jumătate din cazuri, Treehub joacă de fapt un rol de co-fondator), până la dezvoltarea abilităţilor de rezolvare a problemelor și comunicare eficientă în echipă. „Nu ne limităm la strategie — ne implicăm în soluţionarea problemelor reale”, a declarat Esther Wojcicki, evidenţiând diferenţa dintre Treehub și alte acceleratoare care se concentrează doar pe pitch-uri și metrici de creştere.
În paralel cu Treehub, Minno și Wojcicki au colaborat cu departamentul de științe biomedicale date de la Stanford pentru a lansa AI Health Fund — un fond de venture capital separat, proiectat pentru a investi în startup-uri din mediul academic, chiar și cele care nu trec prin programul de rezidență. Fondul scrie cecuri de la 50.000 la 150.000 de dolari și are ca scop atingerea unui capital de 10 milioane de dolari. Prima închidere a avut loc anul trecut la 1,5 milioane de dolari, finanţate prin 500.000 de dolari de la familie și prieteni, urmate de un chèque de 1 milion de dolari din partea miliardarului VC Tim Draper.
Anne Wojcicki s-a alăturat ca partener de operare, aportând nu doar credibilitate, ci și o experiență deosebită în scalarea companiei de sănătate — 23andMe a revolutionat accesul la testele genetice directe pentru consumatori. Esther Wojcicki, cu fundalul său în educație și advocacy pentru drepturile copiilor și educația liberală, bringe o perspectivă umanistă și etică, esențială în domenii sensibilă precum sănătatea și AI.
Până în prezent, AI Health Fund a sprijinit deja 12 companii provenite din Treehub, printre care Clair Health — un urmărător hormonal pentru femei care a trecut și prin acceleratorul a16z Speedrun — și o nouă companie fondată de cercetătorul Dennis Walls, care se concentrează pe autismul la copii. Aceste investiții reflectă focalizarea fundului pe soluții practice, bazate pe date, care pot avea un impact imediat pe viața pacienților.
Minno a subliniat că programul este încă în fază experimentală, iar scopul primei iterații este de a înțelege ce elemente pot fi scalate și ce trebuie să rămână mici și personalizate. „Viziunea noastră este să 10xăm acest model — să începem cu ceva foarte mic și, după ce vom rula acest ciclu câteva ori, să-l extindem la nivel național”, a declarat. „Este esențial pentru noi să facem fiecare companie cu care lucrăm să fie de succes.”
Această inițiativă nu este doar o altă încercare de a injecta venture capital în sănătate — este un încercare de a reface mostenirea inovației medicale prin intermediul echipelor potrivite: académicienii cu viziune, operatorii cu experiență și investitorii cu răbdare și visionarism. Într-o lume în care sănătatea rămâne una dintre cele mai neeficiente și costisitoare sisteme, proiecte precum Treehub și AI Health Fund ar putea reprezenta nu doar o oportunitate de investiție, ci o necesitate socială.
