„Există motive morale clare pentru ca dealerii de artă să evite vânzarea obiectelor despre care s-a stabilit că au fost jefuite”, a scris Abebaw Ayalew, șeful Autorității pentru Patrimoniul Etiopian (EHA), într-o scrisoare trimisă casei Inlibris, dealerul vienez de cărți rare care a listat volumul în numele unui proprietar privat. „Este considerat lipsit de etică din punct de vedere moral și ridică riscuri serioase de reputație pentru dealeri de artă renumiți precum Inlibris să fie implicați în vânzarea unor obiecte care sunt, în mod discutabil, jefuite”, a adăugat el.
Cu toate acestea, Inlibris a respins cererea, argumentând că „nu există temeiuri legale pentru restituire”, deoarece înainte de secolul al XVIII-lea nu existau legi care să interzică jefuirea bunurilor culturale în timpul conflictelor, iar actualul proprietar nu este, prin urmare, obligat să predea cartea. Vorbind pentru Al Jazeera, șeful Inlibris, Hugo Wertscherk, nu a dezvăluit identitatea colecționarului, dar a spus că predarea cărții autorităților etiopiene ar fi ilegală. „Desigur, mi-aș dori să văd toate aceste manuscrise returnate proprietarilor lor de drept, dar eu nu scriu legile. Sunt doar un om de afaceri”, a declarat el. Wertscherk a negat că ar fi încercat să vândă Biblia la târgul din Abu Dhabi, susținând că aceasta a fost listată doar ca recuzită.
Evanghelia Gondarine, legată în piele lucioasă și ornamentată cu modele complicate din aur, a fost furată din biblioteca puternicului monarh, împăratul Tewodros. Scrisă în ge'ez, o limbă semitică sudică străveche, manuscrisul conține 235 de ilustrații uimitoare care relatează Evanghelia după Luca și Ioan în nuanțe vii de roșu, verde și galben. Se crede că a fost comandată inițial între 1730 și 1734 în orașul Gondar. „Nu este doar o carte religioasă veche, iar semnificația ei nu ar trebui redusă la asocierea cu împăratul Tewodros”, a spus Abreha Kiros, profesor de istoria artei la Universitatea Aksum din Etiopia, subliniind că este importantă și pentru studiul culturii manuscriselor etiopiene, al literaturii antice în ge'ez, precum și al tradițiilor artistice din Gondar, cândva renumit pentru arta și arhitectura sa. „Este, de asemenea, legată de un moment dureros din istoria Etiopiei... Absența unui mecanism legal clar nu înseamnă că nu există o bază pentru dialog sau restituire”, a adăugat el.
Împăratul Tewodros a condus Etiopia din 1855 până la moartea sa, în 1868, în bătălia de la Magdala. În numeroasele sale campanii, el a adunat o colecție vastă de comori pentru marea sa bibliotecă imperială, pe care unii istorici o numesc primul muzeu modern al Etiopiei. La mijlocul anilor 1860, pe măsură ce imperiul său era tot mai amenințat de expansiunea Imperiului Otoman și de rivali locali, Tewodros i-a scris reginei Victoria cerând sprijin, având o alianță de lungă durată cu Marea Britanie ca putere creștină. Când aceasta nu a răspuns, Tewodros a încarcerat diplomați britanici, determinând Marea Britanie să declare război. La 9 aprilie 1868, 13.000 de soldați trimiși din India britanică au atacat curtea regelui de la Magdala și au ucis 4.000 de soldați ai lui Tewodros. În loc să se predea, Tewodros s-a împușcat. Soldații au jefuit Magdala, luând de la artefacte prețioase până la șuvițe din părul împăratului. Robert Napier, comandantul britanic care a condus misiunea, a luat Evanghelia Gondarine. De atunci, aceasta a trecut prin mâinile altor ofițeri coloniali britanici și muzee britanice. Acum aproximativ un deceniu, a ajuns în mâini private.
Mii de relicve furate de la Magdala și din alte perioade rămân în afara Etiopiei, deși autoritățile de acolo au căutat activ returnarea lor. În contextul apelurilor tot mai numeroase din partea activiștilor și a guvernelor africane pentru repatrierea obiectelor jefuite deținute în muzeele occidentale, Marea Britanie, Germania, Franța, Belgia și altele au început să facă returnări permanente sau să accepte „împrumuturi” temporare. În mai, britanicii au returnat Etiopiei o șuviță de păr despre care se crede că ar fi aparținut împăratului Tewodros și o bucată de pânză despre care se crede că ar fi pătată de sângele său. Cu toate acestea, rămâne incert dacă Evanghelia Gondarine își va găsi și ea drumul spre casă.
Wertscherk de la Inlibris a declarat pentru Al Jazeera că comunicările autorităților etiopiene au avut un caracter „amenințător”. Dealerul de cărți a spus că firma sa este deschisă la dialog și este dispusă să ajungă la o înțelegere la un „preț preferențial”, dar decizia finală aparține proprietarului legal al manuscrisului. „Suntem pregătiți să luăm în considerare o propunere serioasă de achiziție instituțională, dar nu vom negocia pe premisa că se datorează o restituire”, a spus el. Cu toate acestea, istoricul britanic Alula Pankhurst, care a alertat primul autoritățile etiopiene despre expoziție, a respins această afirmație. „Autoritatea pentru Patrimoniul Etiopian le-a scris o scrisoare politicoasă, care nu a fost o amenințare”, a spus Pankhurst. Autoritățile etiopiene „susțin că, deoarece manuscrisul a fost în mod clar jefuit, așa cum a recunoscut deschis Inlibris, ar trebui mai întâi retras de la vânzare, iar apoi pot continua negocierile. Acesta a fost cazul în mai multe anulări recente de succes ale licitațiilor în Marea Britanie, SUA și Italia, unde vânzătorii au acceptat principiul că obiectele jefuite nu ar trebui să ajungă la vânzări deschise și unde negocierile ulterioare au dus la soluții”, a adăugat el.
O soluție nu trebuie să fie una conflictuală și ar putea lua forma unei returnări negociate, a unei donații, a unui împrumut pe termen lung, a unei custodii partajate sau a altor aranjamente convenite de comun acord, a spus Kiros de la Universitatea Aksum, îndemnând ambele părți să aleagă o cale constructivă. „Ceea ce contează este ca țara și comunitățile de la care provine obiectul cultural să fie luate în serios în determinarea viitorului său”, a concluzionat el.
De ce este important:
Această dispută nu este doar despre o carte veche, ci despre un principiu fundamental al justiției istorice. Ea evidențiază dezechilibrul persistent dintre națiunile care au jefuit și cele care au fost jefuite, și subliniază necesitatea unor mecanisme legale internaționale mai clare pentru repatrierea bunurilor culturale furate. Fiecare artefact returnat nu reprezintă doar un obiect recuperat, ci o recunoaștere a suferinței și a identității unui popor. În plus, cazul demonstrează că dezbaterea despre restituire nu este doar o problemă a trecutului, ci una actuală, care cere soluții concrete și echitabile, nu doar promisiuni. Este un test al voinței comunității internaționale de a repara, măcar parțial, nedreptățile coloniale.
