Federalul Administrației pentru Aviație Civilă (FAA) a ordonat companiului Blue Origin să efectueze o investigare privind eșecul aparente al etajului superior al rachetei New Glenn, conform unui raport al Orlando Sentinel din duminică. Această acțiune înseamnă că Blue Origin nu va putea lansa din nou racheta New Glenn până când investigația nu va fi finalizată, ceea ce ar putea afecta semnificativ ambițiile companiei de a efectua până la 12 misiuni suplimentare New Glenn în cursul acestui an, în funcție de durata investigației. Compania nu a emis niciun comunicat oficial privind eșecul etajului superior și nu a răspuns la cererile de comentariu trimise prin e-mail.
Eșecul a avut loc în timpul treia lansare a rachetei New Glenn, o rachetă mega de clasă super-heavy, care a început cu un succes remarcabil: pentru prima oară, Blue Origin a reutilizat un booster al rachetei New Glenn și l-a aterizat cu succes pe o navă drone în ocean. Acest lucru reprezintă un pas semnificativ spre demonstrarea reutilizabilității rachetelor, o tehnologie cheie pentru reducerea costurilor de lansare și pentru a putea compete cu SpaceX, compania lui Elon Musk, care este în prezent singura altă entitate capabilă să aterizeze și să reutilizeze boosterii de rachetă la această scară. SpaceX dominează prezent industria de lansări spațiale, iar reutilizabilitatea este unul dintre pilonii avantajului competitiv al ei.
Scopul principal al misiunii duminicale a fost plasarea pe orbită a unui satelit de comunicații pentru clientul plătitor AST SpaceMobile. Deși etajul secund al rachetei New Glenn s-a separat cu succes de booster, ceva a mers greu scurt timp după separare. AST SpaceMobile a confirmat într-un comunicat de presă că satelitul a fost plasat pe o orbită „mai joasă decât planificată”, atât de joasă încât compania a considerat satelitul un pierdere totală și a decis să-l lasă să se dezintegreze în atmosferă pământului prin aprindere. Compania a menționat, totuși, că are asigurare care va acoperi costul satelitului pierdut și că are mai multe sateliți noi aproape finalizați, care se așteaptă să fie gata pentru lansare în câteva săptămâni. AST SpaceMobile are, de asemenea, contracte cu alte furnizori de lansări, ceea ce reduce dependența de un singur partener.
Piața a reacționat rapid: pe luni dimineața, prețul acțiunilor AST SpaceMobile a scăzut cu peste 10%, înainte de a se recupera ușor. Această volatilitate reflectă sensibilitatea investorilor față de riscurile asociate misiunilor spațiale comerciale, mai ales atunci când implică clienți plătitori și reputația furnizorului de lansare.
Pentru Blue Origin, incidentele nu sunt doar o problemă de natura comercială. Compania lucrează activ la dezvoltarea unui aterizator lunar pentru misiunile Artemis ale NASA și are ambiții de a fi parte din efortul administrației Trump și al NASA de a returna oamenii pe suprafața Lunii. De asemenea, Blue Origin este în procesul de obținere a certificării de către Forțele Spațiale ale SUA (U.S. Space Force) pentru a lansa misiuni de securitate națională, inclusiv lansări de sateliți de defensă și de comunicații militare. Forțele Spațiale nu au răspuns încă la o cerere de comentariu privind această solicitare.
Eșecul etajului superior al New Glenn ridică întrebări serioase despre maturitatea tehnologiei companiei, mai ales în contextul presiunii de a scala operațiile lansării în timp ce se confruntă cu o competiție feroce de la SpaceX și de la noi jucători precum Rocket Lab, United Launch Alliance și companii europene precum Arianespace. Reutilizabilitatea boosterului a fost un pas în frente, dar eșecul etajului superior sugerează că problemele pot apărea în etapele mai târziu ale misiunii, care sunt adesea mai complexe și mai puțin testate în condiții reale de zbor.
Sean O’Kane, reporter la TechCrunch cu peste un deceniu de experiență în acoperirea industriei de transport și tehnologie, inclusiv companii precum Tesla și diverse startupe care urmăresc modelul lui Elon Musk, a semnat articolul. O’Kane a lucrat anterior la Bloomberg News, unde a contribuit la descoperirea unor scandaluri importante legate de SPAC-urile din domeniul vehiculelor electrice (EV), și la The Verge, unde a acoperit tehnologia de consum, a găzduit videoclipuri și a făcut fotografii de produs și editorial. A fost cunoscut și pentru o experiență dramaticală în timpul unei zboruri cu avionul Red Bull Air Race, unde a fost aproape de a pierde conștiința. Poate fi contactat la sean.okane@techcrunch.com sau prin mesaj criptat pe Signal la adresa okane.01.
În concluzie, înciidentul New Glenn subliniază fragilitatea progresului în industria spațială, chiar și atunci când se ating semne de avans. Reutilizabilitatea boosterului a fost un succes, dar eșecul etajului superior a anulat beneficiile misiunii și a ridicat semne de întrebare privind gata de operare a sistemului New Glenn pentru misiuni comerciale, de securitate națională sau de explorare lunară. Până când FAA nu va aproba rezultatele investigației, Blue Origin va rămâne într-o stare de pauză, cu implicații potențial semnificative pentru planurile sale de expansie și pentru credibilitatea ei ca rivală credibilă a SpaceX în cursa spre dominanța lansărilor spațiale.
FAA orders investigation into Blue Origin’s New Glenn mishap
