Ty Malugani, un fan din Alabama, era încântat când a aflat că turneul va ajunge în America de Nord. „Am vorbit întotdeauna despre a merge la o Cupă Mondială”, spune el. „Și ne-am gândit: o, e una în America! Perfect, momentul perfect.” Entuziasmul s-a transformat rapid în dezamăgire. Primul obstacol: prețurile biletelor. Cel mai ieftin meci al echipei SUA ar fi costat familia sa aproape 1.600 de dolari – pentru locuri în tribunele superioare. Dacă ar fi vrut să vadă meciul de deschidere al americanilor, ar fi plătit peste 6.700 de dolari. Apoi, sistemul complicat de vânzare al FIFA, cu loterii și categorii de locuri greu de înțeles, a adăugat frustrare. Lovitura de grație a venit când organizația i-a acordat președintelui Donald Trump „Premiul FIFA pentru Pace”, o distincție nouă pentru cei care „au ajutat la unirea oamenilor din întreaga lume în pace”. Pentru Malugani, a fost clar: FIFA se concentrează mai mult pe a face curte președintelui decât pe suporteri. „Am simțit că nu le pasă de fani sau de eveniment în sine”, spune el. „Nu le pasă de nimic altceva decât de a-l linguși pe această persoană, în speranța că FIFA va beneficia cumva.”
Malugani nu este singur. Mulți fani din SUA și din străinătate au declarat pentru NPR că sunt atât de frustrați de Cupa Mondială și de politicile administrației Trump, încât au decis să nu participe deloc. Printre aceștia se numără și Kieran Maguire, profesor de finanțe fotbalistice la Liverpool, Anglia, care găzduiește un podcast popular pe această temă. Maguire a participat la mai multe Cupe Mondiale, dar de data aceasta spune că nu se mai simte binevenit în Statele Unite, o țară pe care o iubește și unde s-a simțit confortabil în trecut. El citează noile reguli care permit ofițerilor de imigrare să examineze istoricul rețelelor sociale al vizitatorilor, reguli care ar putea fi extinse și pentru țările cu acorduri de scutire de vize. Casa Albă a impus, de asemenea, interdicții sau restricții de călătorie pentru aproximativ trei duzini de țări, inclusiv pentru patru echipe care participă la Cupa Mondială.
Semnele unei cereri mai slabe decât cea anticipată devin tot mai evidente. Jan Freitag, director național al CoStar Group, o companie de analiză a datelor imobiliare și din industria ospitalității, spune că cererea pentru prima jumătate a turneului a fost mai slabă decât se aștepta. „Este o combinație de factori: un război în desfășurare, prețuri mari la biletele de avion, prețuri mari la biletele la meciuri. Și, poate, în fazele grupelor, meciurile nu sunt super interesante”, explică Freitag. El crede că cererea va crește în a doua jumătate a turneului, când vor avea loc fazele eliminatorii și finala, în iulie. Până atunci, însă, incertitudinea persistă.
Un alt semnal de alarmă vine din industria hotelieră. Rezervările nu sunt la nivelul așteptat, potrivit Rosannei Maietta, care conduce Asociația Americană a Hotelurilor și Cazărilor. Un motiv este că FIFA a anulat un număr mare de camere de hotel în unele orașe gazdă. Deși este obișnuit ca FIFA să rezerve în exces camere înaintea turneelor, numărul anulărilor a surprins industria. Un alt motiv major este că industria nu vede încă numărul de rezervări din partea călătorilor din străinătate pe care îl anticipase. „Ne face să respirăm adânc”, spune Maietta. „Rămâne de văzut unde vom ajunge până la începerea jocurilor.” Ea este totuși optimistă că rezervările vor crește pe măsură ce turneul se apropie.
În ciuda acestor semne, FIFA susține că cererea de bilete este „fără precedent”. Turneul va aduce în America de Nord superstaruri precum Lionel Messi (Argentina) sau Cristiano Ronaldo (Portugalia). Cu toate acestea, întrebarea rămâne: va fi Cupa Mondială 2026 un succes răsunător sau un eșec? Pentru fanii care au ales să boicoteze, răspunsul este deja clar. Ei consideră că evenimentul a devenit prea comercializat, prea politizat și prea inaccesibil pentru omul obișnuit. „Nu mai este despre fotbal”, spune Malugani. „Este despre bani și putere.”
Pe de altă parte, organizatorii și autoritățile locale mizează pe un impact economic uriaș. Orașele gazdă – Atlanta, Dallas, Houston, Seattle, Los Angeles, Philadelphia, San Francisco, Boston, Kansas City, Miami și New York/New Jersey – se pregătesc să primească milioane de vizitatori. Dar dacă boicotul se extinde, aceste așteptări ar putea fi mult diminuate. Rămâne de văzut dacă pasiunea pentru fotbal va învinge frustrările și controversele.
