Ultima dată când iconița fotbalului a fost în Toronto a fost în august 2009, când Real Madrid a jucat un meci amical împotriva lui Toronto FC, coincidență, chiar pe același stadion pe care Portugalia va înfrunta Croația joi seară. Faptul că miercuri a fost sărbătoare legală a crescut șansele ca fanii să-l vadă pe legenda în vârstă de 41 de ani la ceea ce este probabil ultima sa Cupă Mondială și, poate, ultimul său meci la acest turneu, dacă Portugalia este eliminată.
Orașul a fost cuprins de febra Ronaldo încă din momentul în care Portugalia a aterizat pe aeroportul Pearson, miercuri după-amiază. Grupuri de motocicliști s-au aliniat pe Gardiner Expressway pentru a escorta autocarul echipei portugheze până la Delta Hotel, unde sute de fani s-au adunat pentru a-l vedea pe Ronaldo coborând din autocar, și apoi din nou când echipa s-a îndreptat spre Centennial Park pentru antrenament. Chiar și la terenurile din Etobicoke, zeci de fani fermecați, îmbrăcați în tricouri roșii cu numărul 7, stăteau afară pe câmp în timp ce Ronaldo și echipa Portugaliei se încălzeau în ceea ce a fost probabil cea mai călduroasă zi a anului în Canada.
Frenezia fanilor era justificată; pentru majoritatea suporterilor portughezi din oraș, aceasta era cea mai apropiată ocazie de a-l vedea pe unicul Cristiano Ronaldo în persoană. Prețurile exorbitante ale biletelor la meci, unele ajungând până la 30.000 de dolari canadieni (21.000 de dolari americani), erau inaccesibile pentru fanul obișnuit. Biletele pentru meciul sold-out s-au vândut în medie cu 2.500-3.500 de dolari canadieni în ultima săptămână pe platformele de revânzare, deși legile din Ontario interzic vânzările la terți peste valoarea nominală.
„Sunt tată și soț și nu aș putea justifica cheltuirea unei asemenea sume pe un bilet, oricât de mult aș vrea să văd Portugalia jucând în Toronto”, a declarat Joey, 33 de ani, pentru Al Jazeera, în timp ce își încheia tura la Bairrada Churrasqueira, la marginea cartierului Little Portugal din Toronto. „Dar tot mi se pare ireal că Portugalia joacă aici, în Toronto – cine s-ar fi gândit vreodată?”, a spus zâmbind lucrătorul restaurantului, în timp ce întorcea scaunele pe mese înainte de a da cu mopul.
Joey, care a refuzat să-și dea numele de familie, a fost unul dintre zecile de mii de canadieni de origine portugheză care au numit Toronto acasă de câteva decenii. Primul val de imigranți a sosit în anii 1950, căutând oportunități mai bune pentru ei și familiile lor. Chiar anul trecut, orașul a inaugurat Azores Parkette în inima cartierului Little Portugal pentru a onora cei 18 „bărbați pionieri” care au plecat din São Miguel, Azore, și au ajuns pe țărmurile Halifaxului pentru a-și construi o nouă viață.
Așadar, când Portugalia va intra pe terenul Stadionului Toronto joi, va fi mai mult decât un simplu meci pentru generațiile de canadieni cu cratimă din oraș; pentru ei, este o ciocnire a două lumi într-un moment unic. Pentru Shannon Medeiros, în vârstă de 46 de ani, meciul are o semnificație și mai mare. Pasionată de fotbal de la șase ani, inspirată de tatăl ei, care a participat la fiecare meci și a antrenat-o pe măsură ce ea pătrundea în sport, jocul a fost o parte crucială a vieții ei și a familiei sale, de când tatăl ei și familia lui au sosit în Canada când el avea 16 ani, în anii 1950.
Ca mulți imigranți de atunci, școala a trebuit abandonată în favoarea unui loc de muncă pentru a ajuta familia să se descurce, iar în cazul lui, au sosit în Montreal cu o singură valiză și au locuit în subsolul altei familii până când și-au putut permite o locuință proprie. Fotbalul a fost singurul element nenegociabil, axiomatic, în comunitatea portugheză care a crescut de la câteva sute la peste 300.000 de persoane.
„Este ceva ce facem acum ca familie; atât de mult înseamnă jocul pentru noi”, a spus Medeiros, care acum își antrenează cei doi fii în sport, așa cum a făcut tatăl ei pentru ea. Povestea este aproape identică cu cea a lui Stephen Eustaquio, minunea Canadei care a marcat împotriva Africii de Sud pentru a trimite echipa în optimile Cupei Mondiale pentru prima dată în istorie. Născut în Ontario, crescut parțial în Portugalia, starul fotbalistic a fost ghidat în sport de tatăl său și de fundalul său portughez, pentru dragostea de fotbal.
Sportul a fost o modalitate pentru comunitate de a se reuni și de a se bucura de un sentiment comun de identitate, pe măsură ce Canada a primit zeci de etnii, deceniu după deceniu. „Un lucru pe care îl veți vedea în comunitatea portugheză este cât de mândri suntem – de moștenirea noastră, de cultura noastră, de a purta tricoul, de a pune un steag”, a spus Medeiros pentru Al Jazeera.
O plimbare prin Little Portugal în timpul Cupei Mondiale arată exact asta: steaguri împărțite diagonal cu Canada și Portugalia în fiecare jumătate, fluturând pe verande sau lipite de ferestrele dormitoarelor, acul omniprezent al CN Tower apărând deasupra cartierului, indiferent unde te afli. Medeiros a recunoscut că, deși echipa nu a jucat la potențialul maxim în turneu, are șanse mari să câștige împotriva Croației. Va vedea dacă predicția ei se adeverește sau nu, urmărind meciul cu tatăl ei acasă.
În altă parte a orașului, fanii fără bilete la meci se îndreaptă spre baruri sportive, proiecții ale meciurilor și festivaluri pentru fani, pentru a vedea dacă Ronaldo va marca primul său gol în fazele eliminatorii la o Cupă Mondială care a avut un start neimpresionant pentru căpitanul portughez. „Cred că Portugalia va câștiga cu 2-1, sau poate 3-1. Dar nu-i spuneți prietenei mele că am spus asta”, a zâmbit Josh Madeiros, în timp ce aștepta băutura la Garrafeira. Canadianul de origine portugheză, în vârstă de 35 de ani, își va susține echipa departe de prietena lui, care este croată. S-a gândit mult înainte de a recunoaște că echipa Portugaliei a avut o evoluție șubredă până acum și că Ronaldo poate face doar atât ca jucător la 40 de ani.
De ce este important:
Acest articol ilustrează nu doar febra fotbalistică din jurul unei legende precum Cristiano Ronaldo, ci și legătura profundă dintre comunitatea imigranților portughezi din Canada și rădăcinile lor. Meciul Portugaliei împotriva Croației la Toronto este mai mult decât un simplu eveniment sportiv; este o celebrare a identității culturale, a sacrificiilor generațiilor anterioare și a modului în care fotbalul unește oamenii dincolo de granițe. În contextul Cupei Mondiale 2026, care va fi găzduită parțial de Canada, această poveste subliniază importanța diversității și a moștenirii culturale în sportul global.
