După o serie de meciuri electrifiante în faza Elite Eight a turneului NCAA de baschet feminin, tabloul Final Four-ului pentru sezonul 2026 a fost stabilit, confirmând o repetare extraordinară a celor patru echipe care au ajuns în finala sezonului precedent. UConn Huskies, UCLA Bruins, Texas Longhorns și South Carolina Gamecocks vor duce o bătălie pentru corona națională la Phoenix, Arizona, marcând doar a doua oară în istoria baschetului universitar feminin american când aceleași patru echipe ajung în Final Four în ani consecutivi. Prima și unica altădată când s-a întâmplat acest lucru a fost între 1995 și 1996, când UConn, Tennessee, Stanford și Georgia au realizat această performanță remarcabilă, iar acest lucru demonstrează încă o dată dominarea persistentă a acestor programa de elită în peisajul baschetului universitar feminin.
UConn Huskies, campioana națională în exercițiu, continuă să fie măsurătorul după care sunt evaluate toate celelalte echipe din această competiție. Sub îndrumarea legendarului antrenor Geno Auriemma, programul din Storrs, Connecticut, a câștigat nu mai puțin de 12 titluri naționale de-a lungul istoriei sale, a participat în 25 de Final Four-uri — dintre care un record de 14 consecutive între 2008 și 2022 — și a acumulat 1.288 de victorii în 41 de sezoane sub conducerea lui Auriemma. Huskies traversează un sezon absolut perfect, cu un record imaculat de 38-0, în încercarea de a cuceri cel de-al șaptelea sezon undefeated din istoria programului. Echipa a câștigat 54 de meciuri consecutive în cele două sezoane, triumfând cu o marjă medie de 37,8 puncte în acest sezon, ceea ce subliniază superioritatea covârșitoare a acestei formații.
Echipa este condusă de vedetele Sarah Strong și Azzi Fudd, ambele selectate în prima echipă All-American, dar ceea ce face cu adevărat UConn de neoprit este profunzimea extraordinară a lotului. Nu mai puțin de opt jucătoare，平均，每 meci cel puțin 6,8 puncte, iar Strong conduce echipa cu o medie de 18,1 puncte pe meci. "Simt că nicio altă echipă nu are o bancă de rezerve ca a noastră," a declarat Strong, evidențiind versatilitatea și puterea de adâncime a rosterului Huskies. "Putem avea pe oricine de pe bancă care să iasă și să schimbe întregul ritm al jocului."
UConn își va înfrunta adversara din finala sezonului trecut, South Carolina Gamecocks, într-o revedere a meciului pentru titlu. Gamecocks au ajuns în Final Four pentru a șaptea oară în ultimele nouă sezoane — șase consecutive — sub îndrumarea charismaticului antrenor Dawn Staley, câștigând trei campionate naționale în această perioadă. Cu un record de 35-3 în acest sezon, South Carolina beneficiază de un atac echilibrat, cu cinci jucătoare care平均 double-figures în scoring, conduse de Joyce Edwards, membră a echipei a doua All-American, care 平均 19,6 puncte pe meci.
Apărarea rămâne semnătura distinctivă a Gamecocks, care țin adversarii la o medie de doar 57,6 puncte pe meci și au reușit 17 intercepții în victoria covârșitoare de 101-61 împotriva University of Southern California în optimi. Deși au întâmpinat prima lor deficitare a turneului NCAA împotriva lui TCU în Elite Eight, Gamecocks au dominat în a doua repriză și au obținut victoria cu 78-52, asigurându-și locul în Final Four și oferindu-le șansa unei revanșe împotriva lui UConn după înfrângerea din finala sezonului trecut. "Cred că trebuie doar să te duci la egal cu ei, să fii fără teamă de a rula împotriva unei echipe neînvinsă," a declarat Staley. "Presiunile de a juca împotriva unei echipe invincibile, dacă o ții aproape, ai putea — ai putea — să prinzi o seară proastă din partea lor și asta sperăm să se întâmple vineri."
În cealaltă semifinală, UCLA Bruins își va întâlni rivala Texas Longhorns, o reeditare a unui meci care a avut loc devreme în sezon la Players Era Championship. UCLA a ajuns în Final Four pentru a doua oară consecutiv, marcând o realizare istorică pentru programul care nu a câștigat niciodată un titlu național în cei 15 ani de mandat ai antrenorului Cori Close. Marea lor speranță este Lauren Betts, o centra de 2,01 metri și dubluă jucătoare All-American care a dominat în acest sezon senior, 平均 18,5 puncte și 7,6 recuperări pe meci, cu o precizie uimitoare de 60,1% din câmp. Betts a dus echipa la victorie împotriva lui Duke în Elite Eight, revenind de la un rar deficit la pauză și terminând cu 23 de puncte, 10 recuperări și cinci blocaje în victoria cu 70-58. "Înălțimea și abilitățile ei fac dificilă apărarea ei unu la unu," a declarat antrenorul lui Duke, Kara Lawson. "Iar cadrul echipei lor, cu aruncătorii din jurul ei, face foarte greu să aduci un apărător suplimentar."
Bruins vor călători în deșertul Arizonei pentru a înfrunta singura echipă care le-a învins în acest sezon — Texas. Longhorns au condus cu 20 de puncte la pauză și au rezistat unei reveniri târzii a lui UCLA pentru a câștiga cu 76-65 la Players Era Championship pe 26 noiembrie în Las Vegas. Texas, condusă de guarda Rori Harmon și forwardul All-American Madison Booker, a zdrobit primii patru adversari din turneu NCAA cu o marjă medie de 35,5 puncte, culminând cu o victorie devastatoare de 77-41 împotriva lui Michigan în Elite Eight luni seară. Victoria le-a asigurat Longhorns consecutive Final Four pentru a doua oară în istoria programului — prima dată când au făcut-o a fost în 1996, când au încheiat sezonul neînvinși și au câștigat singurul lor titlu național.
"Ei bine, acest grup este cu adevărat special. Sunt duri. Noi numim asta Texas tough în Austin, dar le-am spus că sunt suficient de buni," a declarat antrenorul Texas, Vic Schaefer, care a adăugat: "Am mai fost în această călătorie înainte, dar vreau ca ei să fie cu adevărat concentrați. Bucurați-vă de azi. Nu luați acest lucru ca pe ceva de la sine înțeles."
Această repetare a Final Four-ului din sezonul precedent ridică întrebări fascinante despre nivelul de competitivitate din baschetul universitar feminin american. Deși antrenorul Schaefer a recunoscut dificultatea de a ajunge în acest stadiu al competiției — "Nu cred că oamenii înțeleg cât de greu este să faci asta" — el a evidențiat și faptul că există patru sau cinci echipe care urmăresc îndeaproape aceste formații.複 Antrenorul texan a adăugat: "Consider că acest lucru este benefic pentru toți, dar există patru sau cinci echipe care ne urmăresc îndeaproape."
Final Four-ul din Phoenix promite să fie un spectacol memorabil, cu patru dintre cele mai mari programa din baschetul universitar feminin care se întrec pentru suprematie. Vom asista la o revanșă a finalei din 2025 dintre UConn și South Carolina, în timp ce UCLA și Texas își vor continua rivalitatea care a început în primăvară. Indiferent de rezultat, acest turneu demonstrează încă o dată calitatea excepțională a baschetului universitar feminin și dedicarea extraordinară a jucătoarelor, antrenorilor și programelor implicate.
Final Four-ul feminin este stabilit: o repetare spectaculoasă a sezonului trecut
