În fiecare industrie emergentă, fondatorii și investitorii converg către un obiectiv comun, până când banii încep să curgă și acea viziune partajată începe să se diferențieze. Acest fenomen se manifestă acum în lumea puterii de fuziune, un sector care a atras atenția globală prin promisiunea unei energii curate și aproape nelimitate. Am observat aceste fisuri direct la Fusion Fest organizat de The Economist la Londra, unde am participat săptămâna trecută.
Deși entuziasmul general rămâne ridicat, susținut de suma recordă de 1,6 miliarde de dolari strânsă de startup-urile de fuziune în ultimele 12 luni, au apărut divergențe semnificative în privința a două întrebări cruciale: Când ar trebui să iasă la bursă aceste companii? Și sunt afacerile secundare o distragere de la misiunea principală?
Miza ieșirii la bursă a devenit subiectul principal pe agenda tuturor participanților. În ultimele patru luni, TAE Technologies și General Fusion au anunțat planuri de fuzionare cu companii listate public. Ambele urmează să primească sute de milioane de dolari pentru a-și menține eforturile de cercetare și dezvoltare, iar investitorii, dintre care unii au păstrat încrederea timp de 20 de ani, văd în sfârșit o oportunitate de a-și recupera capitalul.
Nu toată lumea este însă de acord cu această abordare. Marea majoritate a celor cu care am discutat și-au exprimat îngrijorarea că aceste companii se grăbesc să iasă la bursă mult prea devreme, înainte de a fi atins milestone-urile cheie pe care mulți le consideră esențiale pentru evaluarea progresului unei companii de fuziune.
Pentru a înțelege mai bine contextul, trebuie să recapitulăm câteva elemente fundamentale: TAE a anunțat fuzionarea cu Trump Media & Technology Group în decembrie. Deși tranzacția nu este încă finalizată, partea de afaceri legată de fuziune a primit deja 200 de milioane de dolari din suma potențială de 300 de milioane, oferindu-i spațiu de manevră financiar pentru a continua planificarea centralei electrice. Restul urmează să ajungă în conturile companiei odată ce va depune formularul S-4 la Comisia pentru Valori Mobiliare și Burse din SUA.
General Fusion a anunțat în ianuarie că va ieși la bursă printr-o fuziune inversă cu o companie de achiziții cu scop special (SPAC). Tranzacția ar putea aduce companiei 335 de milioane de dolari și ar evalua entitatea combinată la 1 miliard de dolari.
Însă înainte de această anunțare fuzionistă, General Fusion se lupta să atragă finanțare. Aproximativ acum un an, compania a eliminat 25% din personal, iar CEO-ul Greg Twinney a publicat o scrisoare publică disperată prin care solicita investiții. A primit un scurt răgaz în august, când investitorii i-au aruncat un colac de salvare de 22 de milioane de dolari, dar această sumă nu rezistă mult în lumea fuziunii, unde echipamentele, experimentele și angajații nu sunt deloc ieftini.
Situația TAE nu era chiar la fel de dramatică, dar compania avea totuși nevoie de fonduri. Anterior fuziunii, compania a strâns aproape 2 miliarde de dolari, ceea ce sună impresionant, dar trebuie să ținem cont că TAE are aproape 30 de ani vechime. Mai mult, evaluarea companiei anterior fuziunii era de 2 miliarde de dolari, conform datelor PitchBook. Investitorii abia își acopereau costurile, în cel mai bun caz.
Niciuna dintre aceste companii nu a atins încă pragul științific de rentabilitate, un milestone cheie care demonstrează că un design de reactor are potențial pentru o centrală electrică. Mulți observatori se îndoiesc că vor atinge acest standard înaintea altor startup-uri deținute privat.
Un executiv cu care am discutat mi-a spus că, dacă ar fi în locul managementului, nu ar ști cum să umple timpul în conferințele trimestriale de rezultate dacă companiile nu ar atinge pragul științific de rentabilitate în curând. Dacă TAE sau General Fusion nu livrează rezultate, mai multe voci au temerile că piețele publice se vor îndepărta de întreaga industrie a fuziunii.
Nu toate speranțele sunt pierdute, totuși. TAE a început deja să comercializeze alte produse, inclusiv electronica de putere și terapia prin radiație pentru cancer. Acest lucru ar putea oferi companiei venituri pe termen scurt pentru a potoli acționarii. General Fusion, însă, nu a dezvăluit astfel de planuri.
Și aici intervine o altă divergență: companiile de fuziune rămân divizate în privința strategiei de a urmări venituri acum sau de a aștepta până au o centrală funcțională. Unele companii îmbrățișează oportunitatea de a câștiga bani pe parcurs. Nu este o strategie rea! Fuziunea este un joc de lungă durată, așa că de ce să nu îmbunătățești șansele?
Commonwealth Fusion Systems și Tokamak Energy au anunțat că vor vinde magneți. TAE și Shine Technologies sunt ambele în domeniul medicinei nucleare. Alte startup-uri sunt însă îngrijorate că afacerile secundare ar putea deveni o distragere. Inertia Enterprises, de exemplu, mi-a spus că se concentrează laser pe centrala electrică. Această abordare se aliniază cu ceea ce mi-a spus un alt investitor cu luni în urmă: acesta era îngrijorat că startup-urile de fuziune ar putea fi distruse de afaceri profitabile, dar tangențiale, și ar putea rămâne în urmă.
Nu există un consens nici în privința momentului potrivit pentru ieșirea la bursă. Am auzit câteva milestone-uri propuse. Unii cred că startup-urile ar trebui mai întâi să atingă pragul științific de rentabilitate, în care o reacție de fuziune generează mai multă energie decât are nevoie pentru a se aprinde. Niciun startup nu a atins acest lucru încă. Alte criterii posibile sunt pragul de rentabilitate al facilității — când reactorul produce mai multă energie decât întregul amplasament are nevoie pentru a opera — și viabilitatea comercială — când un reactor produce suficientă electricitate pentru a vinde o cantitate semnificativă în rețea.
Am putea avea un răspuns la această întrebare mai devreme decât ne așteptăm. Commonwealth Fusion Systems se așteaptă să atingă pragul științific de rentabilitate anul viitor, iar unii cred că compania ar putea folosi acest moment ca o oportunitate de a ieși la bursă. Aceasta ar putea stabili un precedent pentru întreaga industrie.
Esențial este că industria fuziunii se află la un moment de răscruce. Pe de o parte, influxul de capital oferă resursele necesare pentru a continua dezvoltarea tehnologiei. Pe de altă parte, presiunea piețelor publice pentru rezultate rapide ar putea forța companiile să facă compromisuri care le-ar putea costa în lungul termen. Rămâne de văzut dacă aceste companii vor reuși să navigheze această faza delicată fără a-și sacrifica obiectivul final: o centrală de fuziune funcțională care să revolutioneze industria energetică globală.
Fisuri în Boom-ul Finanțării Energiei de Fuziune: Companii de Miliarde Dolar Se Îndreaptă Către Burse, Dar Milestone-urile Științifice Întârzie Să Apară
