Focused Energy dezvoltă un reactor care folosește lasere pentru a comprima combustibilul de fuziune, o tehnică numită confinare inerțială. În esență, laserele lovesc o țintă de combustibil, care se comprimă sub asalt și creează condițiile ideale pentru fuziunea atomilor, eliberând o cantitate impresionantă de energie. Compania își bazează designul pe experimentul de la National Ignition Facility (NIF) de la Lawrence Livermore National Laboratory din California. NIF a fost prima și singura instalație care a reușit să producă o reacție controlată de fuziune nucleară cu un câștig net de energie, adică a eliberat mai multă energie decât a consumat pentru a o iniția.
Legătura cu NIF nu este doar conceptuală – Debbie Callahan, omul care a contribuit la proiectarea țintei de combustibil la NIF, s-a alăturat Focused Energy în decembrie ca director strategic. La Focused Energy, Callahan lucrează la simplificarea țintei de combustibil. Ținta NIF este complexă și greu de fabricat, iar instalația poate trage doar aproximativ 400 de focuri pe an. În schimb, Focused Energy va trebui să execute zece focuri pe secundă, adică aproximativ 864.000 de focuri pe zi. O simplificare esențială este renunțarea la hohlraum, un cilindru de aur fabricat cu precizie care convertește energia laserului în raze X. La NIF, razele X fac treaba de comprimare a peletei de combustibil. Systemul laser al Focused Energy este ceea ce specialiștii numesc „acționare directă” – laserele comprimă direct peleta de combustibil. Acest lucru ar trebui să crească eficiența reactorului și să faciliteze producerea de electricitate.
Compania speră să construiască primul sistem demonstrativ, numit Lighthouse, pe amplasamentul unei foste centrale nucleare de fisiune din Germania, operată de compania de utilități RWE. RWE a fost și investitorul principal în această rundă Series A, alături de Agenția Federală Germană pentru Inovații Disruptive (SPRIND), Prime Movers Lab și Fondul Consiliului European pentru Inovație.
Contextul investițional este extrem de favorabil. Industria fuziunii a fost un magnet pentru investitori în acest an. Săptămâna trecută, Thea Energy a strâns 100 de milioane de dolari pentru reactorul său inspirat de pixeli. În februarie, Inertia Enterprises a anunțat o rundă Series A de 450 de milioane de dolari pentru propriul reactor, un competitor direct al Focused Energy. Iar în ianuarie, Type One Energy a strâns aproape 90 de milioane de dolari pentru o viitoare rundă Series B de 250 de milioane de dolari.
Fuziunea nucleară promite o sursă de energie aproape nelimitată, curată și sigură, fără deșeuri radioactive pe termen lung și fără emisii de carbon. Însă drumul către comercializare este lung și plin de provocări tehnologice. Focused Energy are un plan ambițios, dar și sprijinul financiar și științific necesar pentru a face pași concreți. Rămâne de văzut dacă tehnologia de confinare inerțială cu acționare directă va putea fi scalată la nivel industrial.
De ce este important:
Această rundă de finanțare demonstrează că investitorii cred în potențialul fuziunii nucleare ca soluție viabilă pentru criza energetică globală și schimbările climatice. Faptul că o companie germană atrage o sumă atât de mare într-o etapă incipientă arată că Europa joacă un rol tot mai important în cursa pentru fuziune. Dacă Focused Energy reușește să construiască reactorul Lighthouse și să demonstreze viabilitatea comercială a tehnologiei, ar putea deschide calea către o nouă eră a energiei curate, sigure și practic inepuizabile.
