Gray a fondat Scholly în 2013, în timpul anului său de seniorat la Universitatea Drexel, alături de Nick Pirollo și Bryson Alef. Ideea a venit din propria experiență: crescut într-o familie cu venituri mici în Birmingham, Alabama, Gray a simțit pe pielea lui cât de dificil este să accesezi informații despre burse. „Am aplicat la aproximativ 75 de burse în șapte luni, folosind calculatoare publice și internetul de la bibliotecă, și am câștigat în jur de 1,3 milioane de dolari”, a povestit el pentru TechCrunch. Această experiență l-a determinat să creeze un algoritm care să simplifice procesul, bazat pe opt criterii esențiale: vârstă, locație, specializare, medie, rasă, gen, domeniu de studiu și nevoi financiare.
Platforma a devenit rapid populară, iar în 2015, Gray a apărut în „Shark Tank”, unde a stârnit o dispută aprinsă între investitori, considerată „cea mai mare ceartă din istoria emisiunii”. În final, Daymond John și Lori Greiner au investit în Scholly. Compania a crescut la 5 milioane de utilizatori și a generat venituri cumulate de peste 30 de milioane de dolari, potrivit lui Gray. Modelul de afaceri era simplu: o taxă lunară de 0,99 dolari, care asigura sustenabilitatea fără a fi nevoie să vândă date sau să afișeze reclame.
În iulie 2023, Sallie Mae a achiziționat Scholly, iar Gray a devenit vicepreședinte de management al produselor. La acea vreme, el a declarat că este mândru să fie unul dintre puținii fondatori de culoare din fintech care au reușit să iasă dintr-o companie. „Am vândut Scholly unei bănci reglementate pentru că am crezut că va proteja studenții care aveau încredere în noi”, a spus Gray. Dar lucrurile au luat o întorsătură neașteptată.
Conform procesului depus la Curtea Superioară din Delaware și a unei plângeri de tip „whistleblower” la Securities and Exchange Commission (SEC), Gray susține că Sallie Mae a concediat echipa fondatoare, inclusiv pe cofondatorii săi, la un an după achiziție. Mai mult, el afirmă că a auzit discuții despre vânzarea datelor utilizatorilor Scholly. Când a încercat să ridice aceste probleme, a fost concediat chiar înainte de o întâlnire programată cu CEO-ul Jon Witter.
Problema centrală este modul în care Sallie Mae a structurat afacerea. Gray susține că banca a creat o subsidiară numită SLM Education Services, care operează site-ul Sallie.com, unde a fost mutată platforma Scholly. Această entitate nu este o instituție financiară strict reglementată, ceea ce îi permite să vândă datele personale colectate. Politica de confidențialitate a Sallie.com menționează că vinde către terțe părți nume, numere de telefon, adrese de e-mail, vârstă, rasă, gen, înregistrări educaționale și date de geolocație. Printre cumpărători se numără rețele de publicitate, instituții de învățământ, mărci și companii specializate în revânzarea datelor.
Gray consideră că acest lucru este o încălcare a încrederii. „Am vândut Scholly unei bănci reglementate pentru că am crezut că va proteja studenții. În schimb, am văzut cum compania a construit o subsidiară non-bancară pentru a face lucruri pe care banca însăși nu le poate face legal: să vândă datele studenților”, a declarat el.
Sallie Mae a negat acuzațiile, numindu-le „fără temei”. Rick Castellano, vicepreședintele de comunicare corporativă, a spus într-un e-mail: „Nu comentăm litigiile în curs, dar este regretabil că un fost angajat face acuzații false despre compania noastră după plecarea sa acum aproape doi ani. Vom apăra cu fermitate aceste pretenții, care sunt lipsite de merit sau substanță.” Când a fost întrebat care acuzații sunt false, Castellano a refuzat să comenteze.
Gray nu este doar un antreprenor dezamăgit; el are o poveste personală puternică. Crescut de o mamă singură, cu doi frați, în Birmingham, a simțit barierele educației superioare ca fiind „reale și imediate”. După ce mama sa a pierdut locul de muncă în recesiunea din 2008, presiunea financiară a crescut. „Această experiență mi-a modelat modul de a gândi despre sistemul de burse mai târziu”, a spus el. „Am început să văd educația și bursele ca pe o problemă de acces, nu de merit.”
Acum, Gray cere despăgubiri pentru salariile restante, daune punitive și costuri legale. Procesul său ar putea avea implicații majore asupra modului în care companiile de tehnologie financiară gestionează datele personale, în special ale minorilor. De asemenea, ridică întrebări legate de responsabilitatea băncilor atunci când achiziționează startup-uri cu baze mari de utilizatori.
De ce este important:
Acest caz evidențiază o problemă critică în era digitală: confidențialitatea datelor utilizatorilor, în special a minorilor, atunci când companiile sunt achiziționate de entități mai mari. Chris Gray a construit Scholly pe încredere, iar acum susține că această încredere a fost trădată. Dacă acuzațiile sale se dovedesc adevărate, Sallie Mae ar putea fi obligată să își revizuiască practicile de colectare și vânzare a datelor. Mai mult, acest proces ar putea stabili un precedent legal pentru modul în care băncile și subsidiarele lor gestionează informațiile personale. Pentru studenți și familii, este un semnal de alarmă: nu toate platformele „gratuite” sunt cu adevărat sigure. Este esențial să citiți politicile de confidențialitate și să înțelegeți cum sunt folosite datele voastre. Gray, care a început cu misiunea de a face educația mai accesibilă, luptă acum pentru a proteja exact acei utilizatori pe care a vrut să îi ajute.
