Până la mijlocul anilor 2010, Ben Roberts-Smith era considerat unul dintre cei mai venerați eroi de război ai Australiei. Decorat cu cea mai înaltă distincție militară a țării – Crucea pentru Serviciul Distins înOperații de Conflict (Distinguished Service Cross) – pentru curajul său excepțional în teatrele de operațiuni din Afghanistan, Roberts-Smith a devenit un simbol al virtuților militare australiene. Portretizat în presă ca un warrior modern, eroul fără de teamă care a condus soldații săi prin unele dintre cele mai periculoase bătălii din conflictul afghan, el a fost folosit ca exemplu de patriotism și devotament în serviciul națiunii. Cartea sa autobiografă, "Kokoda", a consolidat și mai mult această imagine publică, transformându-l într-o figură venerată nu doar în rândul comunității militare, ci și în întreaga societate australiană.
Însă, în ultimii ani, narațiunea despre Ben Roberts-Smith a suferit o transformare dramatică. Fostul locotenent colonel și fost membru al Forțelor Speciale Australiene se află acum în centrul uneia dintre cele mai grave scandaluri legate de crime de război din istoria militară australiană. El urmează să fie judecat pentru presupuse crime de război comise în timpul misiunilor sale în Afghanistan, o țară în care Australia a desfășurat trupe în cadrul Coaliției Internaționale conduse de Statele Unite între 2001 și 2021.
Investigația privind presupusele crime de război comise de soldații australieni în Afghanistan a fost inițiată de Inspectoratul General al Forțelor de Apărare Australiene (IGADF) în urma unor dezvăluiri și plângeri care au ieșit la iveală începând cu anul 2016. Ancheta, condusă de judecătorul Paul Brereton, acum membru al Curții Supreme din New South Wales, a durat mai mulți ani și a implicat sute de interviuri și examinarea unei cantități uriașe de dovezi. Raportul final al anchetei, cunoscut sub numele de Raportul Brereton, a fost finalizat în noiembrie 2020 și conținea constatări devastatoare.
Potrivit Raportului Brereton, au existat dovezi credibile că 25 de soldați australieni, în principal membri ai SAS (Special Air Service Regiment) și ai regimentului aeropurtat, au fost implicați în uciderea ilegală a 39 de afgani. Raportul a documentat un model sistemic de comportament care contravenea grav regulilor de angajare și dreptului internațional umanitar. Printre acuzații se numără ucideri ale unor prizonieri de război, ale unor civili nevinovați și chiar ale unor copii, toate comise în circumstanțe în care victimele nu reprezentau o amenințare pentru soldații australieni. Deși Roberts-Smith nu a fost menționat nominal în Raport ca fiind anchetat, el a devenit ulterior figura centrală a unor acuzații separate formulate de foști camarazi de arme și jurnaliști de investigație.
În cazul lui Ben Roberts-Smith, acuzațiile sunt deosebit de grave și au implicat dezvăluiri făcute de colegi soldați care au decis să vorbească. Aceștia l-au acuzat pe Roberts-Smith de uciderea a cel puțin patru afgani, inclusiv un prizonier de război pe care ar fi împușcat personal într-o zonă numită "Sculptura", o regiune din provincia Uruzgan unde au avut loc numeroase incidente controversate. De asemenea, el a fost acuzat de rele tratamente aplicate unui afgan care ulterior a murit, precum și de intimidarea și amenințarea martorilor care ar fi putut dezvălui ce s-a întâmplat în teatrele de operațiuni.
Procesul lui Ben Roberts-Smith reprezintă un moment de răscruce pentru Australia și pentru întreaga sa comunitate militară. Pentru prima dată în istoria țării, un fost membru al forțelor speciale de elită va fi judecat pentru crime de război presupuse. Acest caz ridică întrebări profunde despre cultura din interiorul forțelor speciale, despre supravegherea și responsabilitatea în cadrul armatei, precum și despre modul în care societatea australiană se raportează la erorile și crimele comise în numele său.
Apărarea lui Roberts-Smith a contestat vehement toate acuzațiile, susținând că ele se bazează pe mărturii nesigure ale unor soldați care ar avea motive personale să îl denigreze sau care suferă de tulburări de stres post-traumatic. Avocații săi au argumentat că operațiunile în care a fost implicat au fost legitime și că toate țintele eliminate reprezentau amenințări reale pentru el și pentru oamenii săi. De asemenea, au invocat faptul că Roberts-Smith a acționat întotdeauna în conformitate cu regulile de angajare și cu protocoalele militare în vigoare.
Impactul acestui caz se extinde dincolo de individul Ben Roberts-Smith. El a declanșat o reexaminare fundamentală a culturii din interiorul forțelor speciale australiene, în special a regimentului SAS, care a operat în Afghanistan. Ancheta a scos la iveală presupuse practici de ucidere a prizonierilor pentru a ascunde numărul real de decese și pentru a evita procedurile de raportare și investigație. Au existat, de asemenea, acuzații privind un fenomen numit "blooding" – practica presupus ilegală prin care noii membri ai SAS ar fi fost obligați să ucidă un afgan pentru a-și dovedi loialitatea față de regiment.
Guvernul australian a reacționat la aceste dezvăluiri prin adoptarea unei serii de măsuri, inclusiv desființarea unor escadroane din cadrul regimentelor implicate și introducerea unor reforme semnificative în structura de comandă și în sistemul de raportare. De asemenea, Australia a plătit despăgubiri familiilor unor afgani uciși în circumstanțe controversate, recunoscând astfel, măcar parțial, suferința cauzată.
Pentru societatea australiană, procesul lui Roberts-Smith reprezintă un moment dureros de confruntare cu realitățile ascunse ale războiului. Australia a trimis mii de soldați în Afghanistan în cadrul contribuției sale la eforturile internaționale de combatere a terorismului, iar mulți dintre acești soldați s-au întors acasă schimbați de experiență. Unii au suferit traume fizice și psihice, alții au fost ignorați sau nu au primit sprijinul necesar, iar acum se dovedește că unii dintre ei ar fi putut comite crime în numele țării lor.
Cazul Ben Roberts-Smith continuă să evolueze, iar procesul său este așteptat să atragă o atenție mediatică internațională considerabilă. Rezultatul acestui proces va stabili nu doar soarta unui singur om, ci și un precedent pentru modul în care Australia va trata astfel de acuzații în viitor. Va fi un test al sistemului judiciar militar, al independenței sistemului de justiție și al capacității societății de a-și înfrunta trecutul, chiar și atunci când acest trecut implică eroi venerați și sacrificați considerat nevinovați până la dovedirea vinovăției.
Fost erou de război australian, acum pus sub acuzare pentru crime de război în Afghanistan: Ben Roberts-Smith va fi judecat
