Totul a pornit de la o experiență personală. Mackanic își amintește că un proiect la care lucra a fost oprit brusc, pentru că o conductă despre care nu știau a apărut în timpul săpăturilor. „Am avut un job care a fost oprit pentru că o conductă era în excavație și nu știam de ea. Din fericire, am văzut-o înainte să o lovim”, a povestit el pentru TechCrunch. „Dar apoi a urmat un calvar de trei zile, în care am tot întrebat: a cui este conducta asta? Putem să o atingem? Ce conține?”. Răspunsul a venit abia după trei zile, iar întârzierea a costat 60.000 de dolari. Această experiență l-a marcat profund și l-a determinat să se gândească la cât de puțin știu companiile de utilități despre infrastructura subterană.
PG&E, deși este un gigant, are vizibilitate doar asupra liniilor electrice și de gaz pe care le deține și le operează. Conductele de canalizare sau de apă aparțin altor companii, iar informațiile despre locația lor sunt adesea dispersate sau inexistente. Această lipsă de coordonare duce la aproximativ 200.000 de așa-numite „lovituri de utilități” în fiecare an, adică incidente în care săpăturile afectează conducte sau cabluri necunoscute. Costurile sunt uriașe, atât financiar, cât și în ceea ce privește siguranța.
CivilGrid a apărut în 2020 cu o soluție simplă, dar ingenioasă: să adune date disparate despre activele de utilități, proprietatea terenurilor și reglementările de mediu, și să le pună la un loc într-o platformă ușor de accesat. Mackanic descrie serviciul ca fiind un „Google Maps pentru subteran”, deoarece oferă o imagine de ansamblu asupra a ceea ce se află sub suprafață, permițând inginerilor și autorităților să ia decizii informate înainte de a începe orice lucrare. Platforma este vândută guvernelor, firmelor de inginerie civilă și companiilor de utilități, inclusiv fostului său angajator, PG&E.
Finanțarea recentă de 26 de milioane de dolari reprezintă un vot de încredere important. Runda a fost condusă de Spark Capital, cu participarea fondurilor Afore, A*, Ford Street Ventures și SNR. De asemenea, Energy Impact Partners, un fond cu mai multe companii de utilități ca investitori, a contribuit și el. Mackanic a subliniat că această implicare din partea industriei este o validare a faptului că soluția lor răspunde unei nevoi reale. „Necesarul de energie din California crește rapid, iar clienții noștri se așteaptă să livrăm infrastructura de care au nevoie în siguranță, fiabil și la prețuri accesibile”, a declarat Christine Cowsert, vicepreședinte senior la PG&E, într-un comunicat. „Asta înseamnă să planificăm mai inteligent de la început, cu instrumente precum CivilGrid, care ne ajută să identificăm riscurile mai devreme, să construim mai eficient și să evităm costuri inutile, păstrând siguranța pe primul loc.”
Un studiu de caz realizat de PG&E a arătat deja economii de 60 de milioane de dolari în costuri de asfaltare evitabile, pe 1.600 de proiecte planificate de distribuție a gazului, folosind CivilGrid. Aceste cifre demonstrează impactul concret al platformei. Mackanic spune că vrea să atragă mai mulți clienți și, în cele din urmă, să abordeze și alte probleme birocratice care îngreunează construcția de infrastructură în Statele Unite. „Acum oferim inginerilor datele necesare pentru a lua decizii”, a explicat el într-un interviu exclusiv pentru TechCrunch. „Dar, odată ce le-am dat constrângerile, nu este prea greu să le spun: „Ei bine, vă recomand să puneți conducta chiar aici și, apropo, iată permisele de care aveți nevoie pentru a trece la construcție. Vreți să le depun eu? Bine, le depun eu.””
Mackanic este convins că există „mult mai mult” pe care CivilGrid l-ar putea automatiza, acum că au construit acest set de date și au capturat utilizatorul principal, care se află în fazele incipiente ale deciziilor despre ceea ce se va construi. Crearea unei mai bune vizibilități asupra infrastructurii subterane nu este o idee nouă, recunoaște el, dar nimeni nu a găsit o modalitate de a rezolva problema colectării, sortării și securizării datelor, precum și de a stabili relații cu partenerii care sunt dispuși să plătească pentru aceste informații. „Unul dintre motivele pentru care am părăsit PG&E pentru a înființa CivilGrid a fost că am simțit că această problemă ar putea fi rezolvată mai bine din exterior spre interior, decât invers, și nu pentru că nu există conștientizare a problemei sau interes de a o rezolva”, a spus el. „Companiile de utilități operează destul de eficient, nu? Nimeni nu vrea să plătească mai mult pentru factura de gaz decât este necesar.”
Ca mulți copii, Mackanic visa să trimită rachete în spațiu. A studiat inginerie mecanică, dar viața l-a dus în altă direcție. Totuși, pasiunea pentru rezolvarea problemelor complexe a rămas. Cu CivilGrid, el nu doar că a găsit o nișă profitabilă, dar contribuie la modernizarea unui sector esențial pentru economia americană. Într-o eră în care schimbările climatice și nevoia de energie curată impun construirea rapidă de noi infrastructuri, cunoașterea exactă a ceea ce se află sub pământ devine crucială. Fie că este vorba de instalarea de panouri solare, de extinderea rețelelor electrice sau de repararea conductelor de apă, a avea o hartă completă a subteranului poate face diferența dintre un proiect care se finalizează la timp și unul care se transformă într-un coșmar birocratic și financiar.
De ce este important:
Această inovație nu este doar despre economisirea de bani, ci despre siguranță și eficiență. În fiecare an, sute de mii de incidente cauzate de lovirea conductelor sau cablurilor subterane pun în pericol vieți, provoacă întreruperi de servicii și generează costuri uriașe. CivilGrid oferă o soluție scalabilă care poate fi adoptată la nivel național, reducând riscurile și accelerând proiectele de infrastructură. Într-o perioadă în care Statele Unite încearcă să-și modernizeze rețelele și să facă tranziția către energie verde, instrumente precum acesta devin esențiale. Mai mult, succesul startup-ului demonstrează că inovația poate veni din interiorul industriei, de la cineva care a trăit problema pe pielea lui. Este un exemplu de antreprenoriat care rezolvă o problemă reală, cu impact direct asupra economiei și siguranței publice.
