Incendiul a izbucnit pe 26 iunie, într-o perioadă de secetă extremă, iar vânturile care suflau cu 80 de kilometri pe oră l-au transformat rapid într-un monstru de foc. „În primele zile, avansa cu 20.000 de acri pe zi”, își amintește Kevin Dunn, primarul orașului Monticello. „Aproape o mie de acri pe oră. La acel moment, era complet incontrolabil.” La început, focul s-a extins pe terenurile federale ale Pădurii Naționale Manti-La Sal, dar pe 6 iulie, un nor imens de fum negru a apărut deasupra muntelui, la doar câțiva kilometri vest de oraș.
„Părea că a avut loc o explozie atomică acolo”, spune Dunn, descriind acea după-amiază apocaliptică. „Fulgerau în toate direcțiile din cauza particulelor din atmosfera superioară. Orașul era complet acoperit de cenușă. Cădeau ace de pin și frunze parțial arse peste tot. Era cu adevărat apocaliptic.” Locuitorii au intrat în panică. „Am primit multe telefoane: ‘Ce facem, domnule primar? Ce se întâmplă? Cum ne vom proteja viețile și orașul?’”, povestește Dunn. „Le-am spus: ‘Pregătiți-vă lucrurile. Dacă trebuie să plecăm, vom pleca.’” Autoritățile au emis avertismente de evacuare imediată pentru mare parte a orașului.
Bonnie Des Rosiers, care s-a mutat în Monticello din Florida acum 25 de ani, spune: „Suntem pregătiți să plecăm de peste o săptămână. Din fericire, încă nu a fost nevoie.” Ea a văzut vecini care își umpleau mașinile cu cât mai multe bunuri posibil. Până în prezent, agențiile federale au cheltuit aproape 42 de milioane de dolari pentru a combate incendiul Babylon, mobilizând elicoptere, avioane cisternă, drone și peste 1.500 de pompieri. Echipele au tăiat o fâșie de protecție în tufișurile de stejar de la vest de Monticello. Apoi, vremea s-a schimbat: au venit furtunile cu tunete și ploaie. Incendiul este acum stăpânit în proporție de 54%.
„Mama Natură stropește puțină apă? O accept cu plăcere”, a spus Mack MacFarland la o întâlnire comunitară pe 13 iulie în Monticello. Cu 34 de ani de experiență în stingerea incendiilor, MacFarland a preluat recent conducerea răspunsului federal la incendiul Babylon. El a amintit publicului că, acum câteva săptămâni, trei pompieri au murit în incendiul Knowles din vestul statului Colorado. „Interviu după interviu cu oameni implicați în acel incendiu spuneau: ‘Nu am văzut niciodată în toți anii mei de activitate un comportament atât de extrem al combustibililor și al focului’”, a spus MacFarland. „Așa că ceva este diferit anul acesta. Nu voi lăsa garda jos doar pentru că avem puțină ploaie.”
Cu toate acestea, odată cu umezeala din aer și fumul mai puțin amenințător, locuitorii din Monticello încep să spere. În fiecare seară, zeci de oameni se adună la marginea de vest a orașului pentru a-i aplauda și a le mulțumi pompierilor care se întorc din munți. „Asta ne-a ajutat”, spune Adriann Goodwine, care locuiește în cartier. „Să ieșim în fiecare seară și să le mulțumim, să le vedem fețele, să le facem cu mâna și să le arătăm dragostea noastră. Asta ne-a ajutat să trecem peste.”
Miercuri seara, autoritățile au redus nivelul de alertă de la „pregătiți de evacuare” la „în alertă”, ceea ce înseamnă că locuitorii trebuie să fie pregătiți, dar nu mai este iminentă plecarea. Totuși, incendiul rămâne periculos. Cât timp va mai amenința Monticello depinde de vreme. Pentru oamenii de aici, fiecare zi este o luptă între frică și speranță, între a fi gata de plecare și a crede că totul se va termina bine.
