O tragedie industrială a lovit statul West Virginia miercuri, când o fuga chimică la fabrică Catalyst Refiners din Institute, apropiat de Charleston, a dus la moartea a două persoane și a dus la spitalizarea a peste 30 de altele, inclusiv una în stare gravă, conform declarațiilor autorităților locale și statale. Evenimentul a avut loc în jurul orei de dimineață, în momentul în care angajații se pregăteau să opereze parțial sau în totalitate instalația, conform declarațiilor lui C.W. Sigman, directorul managementului de urgență al comitetului județean Kanawha.
După informațiile furnizate de Sigman la o conferință de presă, fuga a rezultat dintr-o reacție chimică violentă între acid nitric și o altă substanță, probabil în timpul unui proces de curățare. „Reacția a fost instantaneu violentă și s-a supraînmulțit”, a declarat Sigman, adăugând că „începerea sau încheierea unei reacții chimice sunt cele mai periculoase momente” în procesele industriale. Reacția a produs gaz toxici, inclusiv sulf hidrogen (H₂S), un gaz incolor, cu miros de ouă podrăgit, extrem periculos chiar și în concentrații mici, capabil să provoace paralizie respiratorie rapidă și, în cazuri grave, moare instantane.
Printre victimele directe ale fugii au fost doi angajați ai fabricii, care au decedat pe loc. Peste 30 de persoane au fost transportate la spital, printre care și șapte muncitori de ambulansă care au fost printre primii intervenitori. „Ei au alergat spre foc. S-au pus în pericol pentru a salva alții”, a declarat guvernatorul West Virginia, Patrick Morrisey, la o conferință de presă vespertină, exprimând recunoștința și solidaritatea față de ei. „Suntem foarte recunoscători acestor bărbați și femei curajoși și ce fac. Ei sunt în rugăciunile noastre, și monitorizăm recuperarea celor transportați în spitalele locale.”
Spitalele din zona Charleston au raportat un volum semnificativ de cazuri. Charleston Area Medical Center a tratat mai mulți pacienți cu simptome respiratorii: tuse, dispnee (scurtătate de respir), durere de gât și ochi îngroșiți. WVU Medicine Thomas Memorial Hospital din South Charleston a comunicat că a primit o douăsprezece persoane, inclusiv opt care au ajuns cu vehicule personale și nu erau pe situl fabricii, dar erau în zonă în momentul incidentului. Leziunile acestora nu au fost considerate pericolose pentru viață, dar au necesitat observație și tratament.
Un aspect remarcabil al intervenției a fost modul în care unele persoane au ajuns la spital: printre transportați erau și cei care au venit în mașini private, iar în un caz neobișnuit, chiar și într-un camion de gunoi, conform declarațiilor lui Sigman. Aceasta reflectă panica și lipsa unui protocol clar de evacuare imediată, deși autoritățile au emis rapid o ordine de „rifugiu în loc” (shelter-in-place) pentru zona jurimănciască, ordin care a fost ridicat mai mult de cinci ore mai târziu, după ce s-a confirmat că riscul de dispersie a gazelor toxice a scăzut semnificativ.
Autoritățile au precizat că, conform analizelor preliminare, calitatea aerului local și aprovizionarea cu apă nu au fost afectate de fuga, un lucru important pentru a preveni panica largă în populație. Totuși, operațiunea de decontaminare a fost masivă: persoanele expuse au fost obligate să îşi scufundă hainele și să fie spălate cu apă și soluții neutrăzitoare, un procedeu standard în cazurile de expunere la substanțe chimice periculoase.
Catalyst Refiners, o filială a companiei Ames Goldsmith Corp., este specializată în recuperarea de argint din deșeurile chimice, inclusiv din plăci de circuite, filme foto și radiografii, și bijuterii. Procesul implică adesea utilizarea acidului nitric pentru a dezcompune materialele și să izoleze nitratul de argint, care ulterior este prelucrat pentru a obține argint pur. Conform declarațiilor lui Sigman, Ames Goldsmith recuperează argint chiar și din prafuletul de pe covoarele birourilor: „Când aspiră covoarele birourilor lor, recuperă mii de dolari în argint doar prin acest proces” – o observație care subliniază atât valoarea economică a metalului precious, cât și intensitatea proceselor de recuperare.
Guvernatorul Morrisey a anunțat că administrația sa va monitoriza atent investigațiile și va sprijini eforturile de prevenire a astfel de incidente în viitor. De asemenea, a exprimat preocuparea privind vulnerabilitatea muncitorilor de primă intervenție în fața riscului chimico-industrial, menționând că „ei întotdeauna alergă spre foc” și merită sprijin și protejare maximă.
La nivel federal, Administrația pentru Siguranță și Sănătate în Muncă (OSHA) a deschis o investigare formală privind cauzele fugii, cu un termen de șase luni pentru completare. Investigarea va analiza procedurile de operare, instruirea angajaților, echipamentele de protecție personală (EPP), stocarea și manipularea substanțelor chimice, precum și existența și eficacitatea planurilor de urgență.
Acest incident a reîmprospătat amintirea la tragedia chimică din 2014, când o fuga de metilciclohexană dintr-un depozit al companiei Freedom Industry a contaminat apăreața Elk River, afectând aproape 300.000 de locuitori din zona Charleston și ducând la interdicția de consum a aplei pentru zile. Deși Catalyst Refiners nu este la fel de cunoscută sau de la fel de mare ca alte instalații din „Valea Chimică” a West Virginia – o zonă industrială lângă râul Kanawha, istoric asociată cu producția de substanțe chimice periculoase – evenimentul de miercuri arată că riscurile rămân prezente, chiar și în instalații mai mici sau specializate.
Experții în siguranță industrială avertizează că procesele de curățare, oprire sau pornire a instalațiilor chimice sunt cele mai periculoase, deoarece implică schimbări bruske în stările chimice, presiuni și temperaturi, care pot declanșa reacții neașteptate. Lipsa unei analizate de risc riguroase înainte de a începe astfel de operații, precum și instruirea insuficientă a personalului, sunt adesea cauzele fundamentale ale acestor accidente.
În prezent, familiile victimelor sunt în doliu, iar comunitatea locală rămâne în așteptare pentru răspunsuri clare despre ce a provocat fuga și ce măsuri vor fi luate pentru a preveni repetarea asemenea tragedii. Ames Goldsmith a exprimat durerea și a promis colaborare completă cu autoritățile, iar președintele companiei, Frank Barber, a declarat: „Gândurile și rugăciunile noastre sunt cu colegii noștri și familile lor.”
În timp ce investigațiile continuă, acest incident servește ca o amintire grozavă a fragilității echilibrului între activitatea industrială și siguranța omului – și a necesității de vigilanță constantă, proceduri riguroase și respect absolut pentru substanțele chimice pe care le manipulăm.
Fuga chimică la o fabrică din West Virginia a provocat două morți și 30 de spitalizări, autoritățile confirmă
