Dr. May-Lin Wilgus, pneumolog și profesor la UCLA, compară respirarea fumului de incendiu cu fumatul țigărilor – multe țigări. Oamenii de știință monitorizează calitatea aerului prin indicele de calitate a aerului (AQI), care include diferite surse de poluare, cum ar fi ozonul și particulele fine. Mulți specialiști consideră că nu există un nivel AQI „sigur”, deoarece măsurarea nu captează mulți poluanți nocivi, dar sub 50 este adesea considerat acceptabil. Numerele mai mari indică o poluare mai dăunătoare în aer. Vineri dimineață, AQI în Detroit era 435 – cel mai prost pentru orice oraș mare din lume. Într-o zi cu fum, când nivelurile AQI ajung la 100-200, „expunerea la particulele fine, poluarea aerului, este similară cu fumatul unui sfert până la jumătate de pachet de țigări pe zi”, spune Wilgus. Această expunere își pune amprenta asupra unei persoane sănătoase. Dar este deosebit de dăunătoare pentru cei cu probleme de sănătate preexistente, adaugă Wilgus.
Vizitele la urgență pentru probleme respiratorii precum astmul și BPOC cresc dramatic în timpul evenimentelor de fum de incendiu, uneori dublându-se. În timpul incendiilor canadiene din 2023, când fumul a acoperit mare parte din SUA, vizitele la urgență pentru astm au crescut cu aproape 20%. Expunerea la fum poate agrava și alte afecțiuni medicale. Departamentele de urgență înregistrează mai multe vizite legate de probleme cardiovasculare după zile cu fum. Și un număr tot mai mare de cercetări sugerează că expunerea la fum este legată de efecte pe termen lung, cum ar fi un risc mai mare de a dezvolta demență.
În general, calitatea aerului s-a îmbunătățit în SUA în ultimii 20 de ani, spune Tarik Benmarhnia, om de știință în domeniul climei și sănătății la Scripps Institution of Oceanography de la Universitatea California, San Diego. Dar fumul incendiilor de vegetație anulează multe dintre aceste progrese. „Poate acum 10 ani, incendiile de vegetație erau o problemă excepțională. Era ceva ce se întâmpla o dată în viață pentru majoritatea oamenilor”, spune el. Dar schimbările climatice au crescut probabilitatea incendiilor în multe părți ale țării și intensitatea arderilor și a fumului produs. „Din păcate, acesta nu este primul și nici ultimul incendiu pe care oamenii din Los Angeles îl vor experimenta”, adaugă Benmarhnia.
Incendiile de vegetație ard la temperaturi extrem de ridicate, ceea ce face cenușa lor mai toxică decât alte poluări, cum ar fi gazele de eșapament. Dar în multe cazuri, inclusiv în aceste incendii în desfășurare, nu doar copacii și materia organică ard. Casele, mașinile și alte materiale iau foc, adăugând particule potențial dăunătoare la încărcătura de poluare. „Este o supă toxică”, spune Lisa Miller, expertă în fum de incendiu la Universitatea California, Davis. „Gândește-te la toate fibrele sintetice prezente în sufrageria ta – în canapea, în covor, în haine. Toate acestea pot fi deosebit de toxice” dacă se transformă în fum, spune ea.
Fumul incendiilor de vegetație este periculos pentru toată lumea, dar este deosebit de periculos pentru unele persoane, inclusiv copii și adulți în vârstă, femei însărcinate și oricine are probleme de sănătate preexistente. Primii respondenți și pompierii sunt expuși la cel mai grav fum. Un studiu din 2019 a constatat că expunerea grea și repetată la fum în rândul pompierilor de vegetație este legată de riscuri mai mari de cancer pulmonar și boli cardiovasculare. Copiii pot fi deosebit de vulnerabili, spun medicii, deoarece respiră mai mult aer – și, prin urmare, mai mult fum – în raport cu dimensiunea corpului lor. Femeile însărcinate ar trebui, de asemenea, să aibă grijă, spune Miller. Există dovezi tot mai mari că expunerea la fumul incendiilor este legată de șanse mai mari de naștere prematură și greutate mai mică la naștere, un rezultat uneori asociat cu probleme de sănătate mai târziu în viață. Persoanele în vârstă și cele cu probleme de sănătate preexistente, cum ar fi afecțiuni cardiace, sunt, de asemenea, la risc mai mare.
„Dacă poți mirosi fumul, acestea sunt momente în care să îți limitezi expunerea cât mai mult posibil”, spune Wilgus. Ea spune că cea mai bună modalitate de a te proteja este să părăsești zona și să ieși în afara razei fumului de incendiu, dacă este posibil. Dacă aceasta nu este o opțiune, sugerează să stai în casă cu ferestrele bine închise. Limitează-ți activitatea fizică. Folosește un filtru de aer dacă ai unul. Dacă trebuie să ieși afară, ia în considerare purtarea unei măști N95, care blochează eficient majoritatea particulelor minuscule să ajungă în plămâni, dacă este purtată corect. Niciun nivel de expunere la fumul incendiilor de vegetație nu este complet sigur, spune Miller. Dar toxicologii subliniază că fiecare pas contează.
