Contextul este fascinant. În octombrie anul trecut, Google anunța că va aduce înapoi la viață această centrală, care nu mai funcționează din 2020, când o furtună puternică a avariat instalația. Atunci, NextEra a decis să o pună pe „standby”, deoarece gazele naturale ieftine inundau piața, făcând energia nucleară necompetitivă economic. Dar lucrurile s-au schimbat dramatic în ultimii șase ani. Cererea de electricitate, care a stagnat timp de decenii, a explodat brusc din cauza inteligenței artificiale și a electrificării generale a economiei. Companiile de utilități și producătorii de energie se zbat acum să găsească noi surse de generare, iar centralele nucleare închise au devenit una dintre cele mai atractive opțiuni pentru a furniza rapid energie curată și constantă.
Împrumutul acordat de Departamentul Energiei este al doilea de acest fel. Anul trecut, Constellation Energy a primit un împrumut de 1 miliard de dolari pentru a reporni un reactor de la Three Mile Island, celebrul loc al accidentului nuclear din 1979. Microsoft a semnat un acord cu Constellation pentru a reporni acel reactor, care a funcționat ultima dată în 2019 și va genera 835 de megawați. James Danly, secretarul adjunct al Energiei, a declarat că repornirea centralei din Iowa în 2029 va „reduce costurile la electricitate”, deși nu a explicat cum. Doar 50 de megawați vor fi rezervați cooperativei locale de electricitate, a spus CEO-ul NextEra, John Ketchum, într-o conferință telefonică de anul trecut. Această capacitate ar acoperi 18% din creșterea cererii din Iowa de la 2021, anul dinaintea lansării ChatGPT.
Google, potrivit rapoartelor, intenționează să construiască până la șase centre de date lângă Duane Arnold Energy Center. Această centrală, care a fost proiectată să producă 601 megawați, va fi modernizată pentru a scoate încă 14 megawați, ajungând la un total de 615 megawați. Este o capacitate semnificativă, dar nu uriașă în comparație cu nevoile unor giganți tech. De exemplu, centrul de date Hyperion al Meta, care va fi construit în Louisiana, va necesita 10 centrale pe gaz natural pentru a funcționa, iar dacă va fi finalizat, va consuma mai multă electricitate decât întregul stat Dakota de Sud. Meta a semnat un acord cu Constellation Energy pentru a cumpăra toate atributele de energie curată de la Clinton Clean Energy Center din Illinois, o centrală de 1,1 gigawați care era în pericol de închidere. Clinton va trimite electroni în rețeaua locală, iar Meta va folosi certificatele pentru a compensa emisiile produse în altă parte.
Aceste trei centrale – Duane Arnold, Three Mile Island și Clinton – reprezintă „fructele cele mai ușor de cules” din SUA, potrivit unui raport al UtilityDive. Mai există posibil una sau două alte centrale care ar putea fi repornite, dar candidații precum San Onofre din California au fost închise de mai mult timp și ar necesita mult mai multă muncă pentru a fi readuse la viață. În timp ce energia nucleară a fost mult timp controversată, din cauza riscurilor de securitate și a deșeurilor radioactive, presiunea de a reduce emisiile de carbon și nevoia de energie constantă pentru AI au schimbat ecuația. Centrele de date sunt de așteptat să tripleze cererea de electricitate a sectorului până în 2035, iar energia nucleară oferă o soluție fără emisii, disponibilă 24/7.
Împrumutul de 1,9 miliarde de dolari este o dovadă că guvernul federal este dispus să sprijine financiar astfel de proiecte, văzând în ele o prioritate strategică. Deși Danly nu a explicat cum va reduce costurile, logica este că repornirea unei centrale existente este mult mai ieftină decât construirea uneia noi, iar energia nucleară are un cost marginal scăzut. Pentru Google, această investiție asigură o sursă de energie curată și fiabilă pentru centrele sale de date, care consumă cantități uriașe de electricitate. Este o mișcare care ar putea deveni un model pentru alte companii tech, care se confruntă cu presiuni tot mai mari din partea investitorilor și a reglementatorilor pentru a-și reduce amprenta de carbon.
În concluzie, repornirea centralei Duane Arnold este un simbol al noii ere energetice, în care AI și electrificarea forțează o reevaluare a energiei nucleare. Cu sprijinul guvernului și al giganților tech, aceste centrale „zombie” ar putea deveni pilonii unei rețele electrice mai curate și mai rezistente. Rămâne de văzut dacă această tendință va continua și dacă alte centrale închise vor fi readuse la viață, dar un lucru este cert: energia nucleară a revenit în prim-plan, iar Google este unul dintre pionierii acestei reveniri.
De ce este important:
Această decizie marchează o schimbare majoră în politica energetică a SUA, cu implicații profunde pentru industria tech și pentru tranziția energetică globală. Împrumutul de 1,9 miliarde de dolari arată că guvernul federal este dispus să investească masiv în energia nucleară ca soluție pentru cererea explozivă de electricitate generată de inteligența artificială. Pentru companii precum Google, aceasta înseamnă o sursă stabilă de energie curată, esențială pentru operarea centrelor de date. Pe termen lung, repornirea centralelor nucleare ar putea reduce dependența de combustibilii fosili și ar putea ajuta SUA să-și atingă obiectivele climatice, dar ridică și întrebări legate de siguranță, costuri și gestionarea deșeurilor. Este un subiect care va influența deciziile investitorilor, politicile guvernamentale și strategiile marilor companii tech în următorii ani.
