De-a lungul campaniei, Platner a fost înconjurat de controverse: un tatuaj pe piept care semăna cu un simbol nazist, postări ofensatoare șterse de pe Reddit, un raport conform căruia ar fi trimis mesaje cu conținut sexual explicit unor femei în timp ce era căsătorit. Cu toate acestea, democrații l-au susținut în mare parte, considerându-l un candidat capabil să atragă votanții anti-establishment și să promoveze un mesaj populist economic. Linia roșie a fost trasă însă de un articol publicat de Politico luni, în care Jenny Racicot, o femeie care a avut anterior o relație cu Platner, susține că acesta a intrat în casa ei în 2021, în stare de ebrietate și fără permisiunea ei, și a agresat-o sexual.
Platner a negat vehement acuzația, declarând: „Orice acuzație de comportament non-consensual este categoric neadevărată”. Înainte de articolul din Politico, Racicot fusese inclusă într-un reportaj al New York Times care prezenta trei femei care au spus că au avut relații romantice cu Platner și au caracterizat comportamentul acestuia drept „deranjant”, dar Racicot nu a detaliat atunci acuzația de viol. Ulterior, ea a descris presupusa agresiune și ezitarea inițială de a vorbi public într-un interviu pentru CNN.
Imediat după publicarea articolului, Platner a pus sub semnul întrebării viitorul campaniei sale, spunând într-un videoclip pe rețelele sociale că „își ia timp să reflecteze asupra celei mai bune căi de urmat pentru statul pe care îl iubește, pentru oamenii pe care îi iubește, pentru mișcarea din care face parte și pentru obiectivul de a o învinge pe Susan Collins”. Între timp, mai mulți parlamentari democrați – inclusiv reprezentantul Ro Khanna, senatorul Ruben Gallego și senatorul Elizabeth Warren – și-au retras sprijinul. Platner a pierdut și susținerea unuia dintre primii săi susținători, senatorul Bernie Sanders din Vermont. Partidul Democrat din Maine a cerut, de asemenea, retragerea lui Platner din cursă. Lovitura de grație a venit însă când comitetul de campanie al senatorilor democrați a anunțat că nu va investi în această cursă dacă Platner rămâne pe buletinul de vot.
Timp de peste 48 de ore, Platner s-a confruntat cu presiuni tot mai mari din partea colegilor democrați pentru a se retrage cât mai repede, având în vedere că termenul limită se apropia. Conform regulilor electorale din Maine, Platner trebuia să se retragă până luni, 13 iulie, pentru ca partidul de stat să poată desemna un nou candidat înainte de termenul limită de 27 iulie. Mulți democrați vedeau în Platner nu doar un candidat capabil să o învingă pe Susan Collins, ci și un model pentru promovarea ideilor anti-establishment și a unui mesaj populist economic. Democrații sperau că o cale spre recâștigarea Senatului trece prin Maine, un stat pe care președintele Trump l-a pierdut în 2024. Partidul are nevoie de un total de patru locuri în plus în noiembrie pentru a recâștiga majoritatea, dar dacă nu reușește să câștige în Maine, această cale devine mult mai îngustă.
„Este practic imposibil să vedem o cale pentru senatorii democrați de a reveni la majoritate dacă nu câștigă în Maine”, a declarat Jessica Taylor, editor pentru Senat și Guvernatori la Cook Political Report. Miercuri, Partidul Democrat din Maine a anunțat că a organizat o întâlnire cu peste 100 de membri, care au votat pentru organizarea unei convenții de nominalizare pentru a alege un nou candidat „dacă există un loc vacant de ocupat”. Partidul a promis că va oferi detalii suplimentare ulterior.
„Există un nivel fără precedent de energie și entuziasm în rândul democraților din Maine, alimentat în parte de mulți dintre voluntarii și susținătorii dedicați care au fost inspirați de campania lui Graham Platner. Așteptăm cu nerăbdare să ne unim și să valorificăm această energie în jurul noului nostru candidat, în timp ce lucrăm pentru a o învinge pe Susan Collins în noiembrie”, a declarat partidul într-un comunicat.
Deja au început manevrele pentru desemnarea unui nou candidat democrat la Senat, inclusiv în rândul celor care nu au obținut nominalizarea pentru funcția de guvernator. Printre posibilii candidați se numără secretarul de stat al Maine, Shenna Bellows, fostul director al CDC din Maine, Nirav Shah, și fostul președinte al Senatului de stat, Troy Jackson. Un comitet exploratoriu a depus deja documente la Comisia Electorală Federală în numele lui Jackson. Taylor a spus că Jackson are apelul populist al clasei muncitoare albe pe care îl avea Platner, dar legăturile sale strânse cu Platner ar putea reprezenta o provocare. Shah a declarat că „evaluează” dacă să candideze și că oricine candidează pentru nominalizare ar trebui să fie de acord cu cel puțin o dezbatere televizată și să organizeze multiple întâlniri publice. Taylor a remarcat că Shah „a creat o legătură cu locuitorii din Maine” în perioada în care a fost director al sănătății, dar a adăugat că legăturile sale fragile cu statul (inclusiv faptul că a votat în Georgia în 2024) ar putea aduce dificultăți. Între timp, Bellows are o istorie cu Collins – a candidat împotriva ei în 2014 și a pierdut cu 37 de puncte procentuale, un decalaj care i-ar putea face pe democrați să ezite. Un alt potențial candidat este Dan Kleban, proprietarul Maine Beer Company, care a avut o scurtă campanie pentru Senat anul trecut înainte de a o susține pe guvernatoarea Janet Mills.
„Practic, orice democrat care nu are un bagaj la fel de substanțial ca Platner reprezintă o șansă mult mai bună împotriva lui Susan Collins”, a spus Taylor. „Ar începe această cursă foarte târziu, la fel cum Kamala Harris l-a înlocuit pe Joe Biden pe buletinul de vot. Ne aflăm în sprintul final, dar un candidat proaspăt face ca această cursă să fie din nou despre Susan Collins, ceea ce democrații au nevoie.”
De ce este important:
Acest caz evidențiază modul în care acuzațiile de agresiune sexuală pot destabiliza rapid o campanie politică, chiar și atunci când candidatul beneficiază de un sprijin solid din partea partidului. De asemenea, subliniază fragilitatea strategiilor electorale ale democraților, care mizau pe Maine ca pe un stat-cheie pentru recâștigarea majorității în Senat. Retragerea lui Platner deschide o cursă incertă, în care un nou candidat trebuie să se mobilizeze rapid pentru a face față unei campanii deja avansate. Impactul asupra alegerilor din noiembrie ar putea fi semnificativ, deoarece democrații pierd un candidat care, deși controversat, reușise să atragă un val de entuziasm și voluntari. În plus, acest episod reamintește că, în politica americană, toleranța pentru scandaluri are limite clare, iar acuzațiile de violență sexuală rămân un subiect care poate schimba radical cursul unei campanii.
